在网络上一直有一个问题，说明朝军队由始至终一直都具有很强的战斗力。这是一种民族激进主义的说法，在历史上从来不存在永保战斗力的军队。明朝号称拥有280万军队，但是在明朝末期的一系列战争中却屡战屡败。这是事实，是无论怎么解释也说不通的。其实不是后金或者农民军过于强大，而是明军自己出了问题。
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一、将领兼并土地，造成士兵没有安家的根本
在明朝建立的初期，由于生产力有限，依靠民间的能力无力供养庞大的军队。但是出于对抗蒙古军队的需要，明朝必须维持庞大的军队。在朱元璋时期，明朝军队的总兵力在140万左右。为了达到目标，朱元璋命令军队开始屯田，也就是卫所军制度。根据规定，每名士兵可以拥有一定的耕地，每年自己留下12石作为口粮，其余全部上缴军队粮库。朱元璋曾经骄傲的说：“朕养兵百万，不费民间一粒粟。”与此同时，由于战争逐步减少，明朝军队的战斗力开始下降。其实在朱棣在位的后期，很多将领已经意识到了这个问题。永乐时期的军队相比洪武时期，在战斗力上有所下降。而且这个情况越来越严重，毕竟天天踢正步的士兵没法和天天打仗的士兵相比。
如果仅仅是这个问题，那完全可以在可以接受的范围，战斗力下降的程度很有限。真正造成军队战斗力下降的原因是腐败，在明朝的中前期，士兵们还基本上拥有自己的土地。但是到了中期以后，这些土地基本上都被统军将领和地方豪强兼并。
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士兵们真正拥有耕地者很少，明朝名将卢象升经过考察以后，在奏折中写道：“当军者无地,种地者非军,豪强侵霸以肥家,公私因是而交困。”也就是说，士兵们的耕地很少。由于军队已经无法自己养活自己，便只能依靠朝廷拨款。而朝廷的财力也十分有限，因为农民的耕地被豪强和贵族们霸占着。明朝中央的财力有限，所能支付的军饷不足。很多士兵开始自谋生路，将领对此也是睁一只眼闭一只眼。没有很好的训练，也是战斗力降低的原因之一。
二、军队数量不足，装备质量低劣
明朝在名义上号称拥有280万军队，似乎很能吓唬人。但是实际上，明朝军队的实际数字只有100余万。这是因为将领吃空额的情况严重，将领们无法像地方官方那样来回贪污，他们只能通过虚报军队数量发财。如果是一个卫所有3000人，那实际数字绝不会超过1500人。那些虚报的人数也需要朝廷供养，那些钱就落入了将领们的口袋。例如在万历皇帝时期，广西发生了匪患。5000军队守卫一座县城，按照道理没有问题。可是最后县城失守了，原来号称5000人，实际数字只有1200人。除了虚报军队数量，还有就是在装备质量上下功夫。明朝军队的装备水平很高，这是所有人都公认的。但是架不住质量差，将领和朝中官员联合降低武器质量，以次充好的事情比比皆是。
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武器的制造、维修费用被官员们贪污了一大半，武器质量不行怎么打仗？以火铳兵为例，那是手里拿着打不响的火铳，和烧火棍也差不多，真不如军刀放心。电影大明劫中出现了这样的镜头，这是真实的历史，大将孙传庭也无可奈何。卢象升是明朝大将，他在担任宣大总督期间，发现很多士兵为了生计都把兵器典当了。在军队集结时，有一些士兵不仅没有铠甲，有的甚至连鞋都没有。这样的情况当时十分普遍，由此可见明朝军队下降到了什么地步。真正有战斗力的是那些将领的私兵，这些私兵维持着将领的地位。时间一长，这就形成了类似于军阀的模式。在明朝末期，地方将领拥兵自重的情况严重，对于朝廷的命令通常都是阴奉阳违。