李世民打败窦建德和王世充之后，被封为天策上将，随之建立天策府，由房玄龄、杜如晦领衔，以洛阳为基地，辐射整个山东和河南，成为长安城之外，另一个权力中心。为了防止李唐王朝的分裂，李渊果断出手，消弱秦王府的实力，在刘黑阀得到突厥支持后的叛乱，以李建成和李元吉为领袖，负责镇压，同时抽调天策府成员，或加入太子府，或调离战场，守边境，吃黄沙。武德八年，突厥入侵太原，李世民在长孙无忌的建议下，决定发动反击，这就是著名的玄武门之变，由此，李唐进入李世民时代。武德九年六月初四，李世民发动玄武门之变，六月初七，李渊宣布李世民为皇太子，下诏：自今以后军国事务，无论大小悉数委任太子处决，然后奏闻皇帝。李世民执掌大权之后，迅速任命天策府成员，控制全国军政大权，说几个名气大的：秦叔宝为左卫大将军，程咬金为右武卫大将军，尉迟恭为右武候大将军，高士廉、房玄龄、萧瑀为宰相，长孙无忌为吏部尚书，杜如晦为兵部尚书。
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武德九年八月初九，李渊宣布退位，李世民成为李唐第二任皇帝，年号贞观。
这边皇宫闹的很热闹，又是兵变，又是禅让，但是人们似乎忘了，突厥入侵的事还没搞定呢!
当时统帅突厥南下的老大，叫颉(读 xie)利可汗。
这个颉利，也是启明可汗的儿子，排行老三，在他前面，还有俩哥哥，突厥人传位的习俗，和中原不一样，亲兄弟和儿子都行，谁的力量大，传给谁。
比如启明可汗传位的时候，他的大儿子始毕，已经成年，掌握了庞大的军权，于是始毕作为长子，很顺利的，获得了继承权。
但是始毕可汗，做了十年老大，就死了，儿子还没冒出头，于是就传给了老二处罗，窦建德杀死宇文化及后，将俘虏的萧皇后和杨广孙子杨政道，献给了义成公主，当时义成的男人，就是处罗。
这个处罗可汗更悲剧，老大只当了一年，武德三年，处罗准备出兵中原，半路因为疽疮发作，死了，于是颉利可汗成功上位。
李世民打败王世充和窦建德之后，李唐成为中原最大的政权，同时需要单独面对突厥的挑战。
刘黑阀被李世民打败后，逃往突厥，在颉利可汗的支持下，继续和李唐打架，之后就没有李世民什么事了，太子李建成展现了出色的军事才华，打败刘黑阀后，直接把他给杀了。武德九年七月，玄武门之变结束，颉利可汗亲自统帅十万骑兵，攻陷武功这个武功，不是功夫，指的是陕西咸阳底下的一个县城，位于关中平原西部，直线距离李唐都城长安，只有七十公里，骑兵两天的距离。当时，长安城的情况，李世民是基本控制住了，但是接收军队，需要时间，因为李渊和李建成的原因，长安城附近的部队，都是皇帝或者太子的人，现在大势底定，李世民需要逐步回收这些人的兵权。
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为了争取时间，李世民派遣尉迟恭，带了一支亲兵卫队死守泾阳。
尉迟恭原先跟着宋金刚，也是杰出的骑兵将领，因为出其不意，突厥的先锋被打回了家，史书记载，突厥死了一千多人，前锋主将，名字挺拗口，叫阿史德乌没啜，被擒。
这只是个小插曲，到了八月，颉利可汗联合始毕可汗的儿子什钵苾，出兵二十万，扎营渭水河畔，距离长安，也就一条河。
突厥，因为生活方式的不同，每年都需要来中原，挑起几次战争，掠夺资源，抢点生活必需品，隋末天下大乱，这种劫掠变的更容易，直到李唐建立之后，才开始收敛。
这次颉利可汗，带着大部队，很轻松的打进边境，一路攻陷城池，没几天就到长安城下，以颉利的军事嗅觉，可以肯定李唐内部出事了。
但是从自己的老爹那辈，就遗传下来，中原人擅长使诈，讲究兵者诡道，颉利也害怕是个陷阱，就派遣部落酋长执失思力，进入长安城，去探探虚实，毕竟两国交战不斩来使，这个规矩还是知道的。
李世民呢，也不跟他客气，直接把执失思力给绑了，没放他回去，根据后来的史料记载，这个执失思力还帮助唐朝，安抚周边部落，最后娶了李世民的妹妹，成为驸马，在长安定居了。
当然，执失思力愿意给李世民办事，前提就是李唐有足够的实力，而李世民的回应，就是打败颉利可汗，但不是这一次。
整个突厥时代，虽然骑兵天下无敌，但是对于攻城掠地，没有底气，而且自从隋朝之后，对中原只是流口水，出兵，也是为了，要点粮食女人，没想过占领地盘，这次也一样。
李世民亲自带队迎接了颉利，仗没打起来，当然割地赔款是免不了的，对于突厥人的要求，李世民倒很痛快，都答应了。隋朝后期，天下大乱，突厥人先后投资过窦建德、薛举、刘武周、梁师都、李轨、王世充，这些人在刚开始都造成过很大的影响，窦建德和王世充，甚至和李唐一样，拥有过争霸天下的机会，可惜这些人，大部分都成了李世民的手下败将。颉利可汗很了解李世民，也专门研究过这个对手，所以看到李世民亲自带队，人数好像还很多的样子，虽然隔了条河，看的不是很仔细，但能够确定的是，李唐的内乱已经平息了。执失思力也没回来，盲目渡河攻击，不符合突厥人的作风，现在礼物已经到手，也就心满意足的回去了。这是突厥占领大唐最好的机会，之后的形势，开始了慢慢的转变。
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自隋朝以来，草原民族突厥，空前强大，但是他们的统治方式，和中原不一样。
他们以部落为单位，按照血缘区分高贵，实行的是松散的联邦制，小部落依附大部落，部落越强大，拥有的草场就越大，获得的资源也越多，打仗时，按比例，各个部落调配战士，战利品也按照这个比例分配。
从匈奴、鲜卑、柔然，再到突厥，草原上不断有新的强大的种族出现，在他们的统治下，为了生活的更好，也不断有小部落联合起来抗争。
在颉利可汗时期，薛延陀、回纥、拔野古等部落，就准备脱离突厥，领头的，叫夷男，薛延陀部首领，薛延陀其实是薛部和延陀两个部落合并后，产生的新部落。
有人反抗，作为老大的颉利，当然不会容忍，派遣什钵苾，出兵讨伐，结果呢，什钵苾没打过，输了。
这事发生在遥远的草原，怎么知道的呢，因为史书上记载了，而李世民自从渭水之盟后，一直在关注着突厥。
那个什钵苾，是颉利的侄子，始毕可汗的儿子，也就是传说中的突利可汗，不知道名字叫“突利”的有什么特殊含义，投降中原的两任可汗，都以这个命名，什钵苾的爷爷，阿史那氏染干，之前也是叫突利可汗，隋文帝给换了封号，叫启明可汗。
李世民对付颉利的方法，偷师的是隋文帝杨坚，制造内部矛盾，支持弱小的突利可汗，还有夷男，共同反抗颉利，随着中原内部政权的稳定，国力的增强，再派遣一个上将，直捣黄龙。
这一次，对付突厥的将领，李世民选的，是李靖。
贞观三年，李世民任命兵部尚书李靖，为定襄道行军总管，联合并州都督李绩、华州刺史柴绍、灵州大都督薛万彻，统帅大军十几万，分道出击突厥。
自汉武帝开始，部队深入大漠，必须满足两个条件，首先就是运气足够好，茫茫草原，鸟无人烟，要确保自己不会迷路的同时，还能找到对方主力，这不是兵法书上能学得到的;
其次就是，必须具备勇气和毅力，草原足够大，一路行军，又是风又是雪，没点毅力根本走不出去，好不容易碰到了对方主力，体力消耗的七七八八，没有强大的毅力和勇气，根本就连胳膊都不想抬起来。
李靖的第一战，在定襄，打败突厥骑兵之后，遇到了老熟人，就是杨广的媳妇萧皇后，以及建立后隋的杨政道，李靖在城里收拾收拾，把他们打包，送回了长安，按照史书记载，萧皇后在长安，过了几年舒心日子才去世的。时，李绩也打了胜仗，在内蒙呼和浩特附近，遭遇突厥主力，颉利可汗退守铁山。外有李唐大军，内部呢，突利和夷男，都不安分，颉利需要时间，攘内安外，于是，颉利可汗就派使者到长安，请求停战，和解，签订停战协议，这是中原使用了几百年的老法子，无非就是送点金银财宝，粮食美女什么的，几次之后，颉利也熟悉了套路。于是贞观四年二月，李世民派遣鸿胪卿唐俭和将军安修仁，远赴草原，找颉利可汗谈判。谈判的地点是突厥牙帐，仪式在轻松愉快的氛围下举行，对于这次停战，双方都很满意，颉利达到了争取时间的目的，唐俭呢，显示了大国应有的气度和威严，但是这么好的氛围，却被一个人给打破了。
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他就是定襄道行军总管李靖。
贞观四年，也就是公元630年2月的一个晚上，天已经黑了，和往常不同的是，空气中漂浮着很多小水滴，形成了大雾，能见度低，一支阵容整齐的骑兵，风驰电掣，在离营帐还有几公里的位置，开始降速。
整个过程，没有一丝噪音，显示这是一支真正的精锐骑兵。
散落在营帐周围的斥候，已经被这支骑兵给收拾了，这时候，他们慢慢的移动，就像一只捕食的狮子，静静地靠近猎物，在最适合骑兵发起冲锋的距离，骑兵将领发出了进攻的命令。
营帐中睡着千千万万的突厥子民和士兵，还有他们的主宰，颉利可汗。
因为前一天的停战谈判，突厥可汗决定，开宴会庆祝一下，此时头昏脑胀的颉利，看着混乱的营地，四处奔跑的士兵，长期的军事生涯，给了颉利一个基本的判断，这是一次致命的突袭，颉利没有犹豫，拉来一匹突厥马，慌忙逃走。
根据事后的战报，这次突袭，杀死敌人一万，十几万人成为俘虏，同时义成公主被杀，而突厥可汗颉利，在山西碛口被李绩拦截，其他部落酋长投降后，颉利被大同道行军总管任城王李道宗擒往长安。
颉利可汗的叔叔，阿史那苏尼失，宣布投降，李唐疆域拓展至大漠。
颉利被俘加上东突厥投降，影响力非常深远，此后西域很多国家，开始进入大唐视野，成为李唐的附属，李世民也被尊称为“天可汗”，这个称号后来的唐高宗、唐中宗、唐睿宗、唐玄宗，也都有机会享用。
李靖袭击突厥牙帐，擒获颉利可汗等皇宫大臣，因为人在草原，通信不便，事先并没有征得李世民的同意，如此巨大的战功，事后仅被封为左光禄大夫，爵禄五百户。