母以子贵，刘盈继承了皇位之后，吕后便成了大权在握的皇太后，吕后怨恨戚夫人夺嫡之心，于是便设计诱杀了赵王刘如意，之后，吕后下令将戚夫人剁去四肢、剜去双眼、割其舌并将熏哑戳聋，做成了人彘置于厕中。过了数日，吕后令人请惠帝观人彘。刘盈见后问，乃知是戚夫人。于是惠帝失声痛苦，并使人对太后道“这种事不是人作得出来的。儿臣是太后的儿子，终究没有办法治理天下。”大病一场，从此不理朝政。
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公元前193年十月（汉惠帝二年），惠帝庶兄刘肥入朝，宴饮于吕后之前。刘盈以刘肥为兄，如普通百姓人家礼节，使刘肥上座。吕后因此大怒，密令毒杀刘肥。刘盈察知其母所为，计谋打掉毒酒。刘肥感到奇怪，不再饮酒。事后刘肥得知，只好割齐之城阳郡与鲁元公主言讨得吕后欢心，此权宜脱逃回国。
公元前192年十月（汉惠帝三年），立鲁元公主女张氏为皇后。孝惠登基，吕后即以鲁元公主之女为皇后，以亲上加亲，实则甥舅成婚，有悖人伦，令孝惠相当尴尬，始终无法接受。直至亡故，未近张皇后。
皇后张氏不得惠帝临幸，故一直未有身孕，吕后便又自作主张，叫张氏对外说自己已经怀孕，然后将一个宫中美人生的儿子据为己有，取名刘弘，并立为太子，随后，吕后便将其母杀人灭口。
汉惠帝六年（前189年）刘肥逝世，自此，刘邦已经死了两个儿子。
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公元前188年，在位仅仅七年的汉惠帝去世，时年二十三岁，谥号孝惠皇帝，自此，刘邦总共死了三个儿子了。也就是说，在公元前188年，汉文帝的三个哥哥便全部死掉了，在刘邦的所有儿子当中，刘恒是尚且活着的长子，但是这时候的他很是危险，因为吕后还在掌权。吕后在惠帝死后，为了继续掌权便立了自己讨要来的孙子刘弘作为皇帝，吕后为了给这个讨来的孙子证名，便开始诛除刘邦的所有血亲儿子，幼帝刘弘的所有名义上的叔叔。
刘恢，汉高祖刘邦第五子，吕后时期，因赵王刘友饿死，便被改封为赵王，被迫娶吕产的女儿。吕后七年（前181年），吕产之女毒杀刘恢的宠妃，刘恢因此闷闷不乐，于同年六月，殉情自杀。吕后认为刘恢因为妇人自杀，废其嗣。
刘友，汉高祖刘邦第六子，娶妻吕后侄女，因刘友另宠他妾，向吕后诬告刘友欲反叛，刘友便被吕后软禁起来，并断绝粮食，刘友饿死狱中。
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刘建，汉高祖刘邦第八子，吕后七年，吕后使人杀之，并且除其子嗣，灭国。
自此，刘邦生的八个血亲儿子只剩下两个，一个是四子刘恒，一个是七子刘长。刘长自幼丧母，一直由吕后抚养长大，因此刘盈和吕后当政时期他有幸免遭政治祸患。而刘恒又是以何逃生的呢？