中国古代历史上建都城一般是有山有水，易守难攻，有险可守是很重要的，例如明代，明太祖朱元璋就是在应天(今南京)建都，就是认为应天有长江天险，历来都是北方游牧部落最头疼的问题，因为他们擅长骑兵，南方大山，大河，多不宜攻克，并且皇帝建都，都派朝中最擅长奇门遁甲，天文地理的人，选择有王气，能保帝国永世长存的地方建都。一般各个朝代帝王建都都会考录安全扩张交通水患漕运经济文化这些重要的因素。
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安全中原王朝主要威胁来自北方游牧民族，看上去似乎南部更安全，其实不然，中国地形北高南低，北方具有居高临下的优势(冷兵器时代地理因素及其重要，即使现代战争地形地势仍是影响决策的重要因素)，靠江河作为屏障很难抵御北方进攻。古代冷兵器时代打仗常识，兵马未动粮草先行，中原王朝从南方运粮到北方边境的花销太巨大了。而在冷兵器时代游牧民族发动的战争的成本却低得离谱，长此以往中原王朝势必会被战争拖垮。迁移到南方，否则要想保住黄河流域，就必须将政治、军事、经济中心北移，否则以当时的交通条件，难以有效应对北方战事。
因此要保住中原王朝，就需要至少保住甘肃-山西-燕京-山海关长城一线(一个例子就是唐末石敬瑭割让燕云十六州后，整个宋朝虽然经济繁荣，但面对辽、金始终处于被动防守态势，最终被逼南迁后灭亡)为了保住这条防线，都城就不能太靠南。历史上凡是强大的王朝都是向北发展，最明显的对比就是南宋迁都杭州而朱棣却迁都北京。
交通：中国南方水网密布，虽然水运便利，但是修路反而不方便，总不能主要交通都依赖于水运吧，而且南方开发较晚，交通不如北方便利。蜀中、山西等地虽也各有优势，但交通问题不利于定都。
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水患：都城不能离水太远，要保证漕运和大量人口的用水、灌溉，但也要防水患，如开封就是由于水患严重，宋以后既不在此定都了。
漕运：都城作为政治经济中心，周围必然人口密集，要想满足这些人口的生活需要，同时为了应付全国物资调配(战争、赈灾等)必须借助便利的漕运。
经济：都城周边必须经济足够发达才能满生活资源需要(不能全靠漕运)。文化汉族发源黄河流域，根在长江以北。还有就是定都南京的王朝都短命，我认为是敌人从北方南下抵达南京时都已经攻占了江南的大片平原，可以自给自足了，所以所谓的“长江天险”总是保护不了首都。
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都城发展：秦以前不必多说，长江流域较为落后，秦、汉、唐定都关中地区，唐以后关中凋敝，资源耗尽，无法再满足定都需要，在此期间长江流域开始发展起来，隋炀帝开凿了大运河打通长江、淮河、黄河等水系开始调集南方物资北运，因此从武后开始逐步转向经济繁荣且漕运便利的洛阳、开封，南宋被赶到杭州是迫不得已，朱元璋定都南京，但朱棣马上觉得不方便，迁都北京，所谓“天子守国门”，清建都北京更是准备坐不稳江山就拍屁股回东北。
其实从各朝各代的发展和兴盛衰弱来看。北方地势较高，传统观念上，是中国龙脉汇聚之地;另外，北方的黄河流域是为中华民族的发源地，人杰云集，自古作乱者都是自北方而始，故设都而镇之。再加上当朝皇帝皆为北方人，为免水土不服，所以不管从战术上考虑，还是从战略上考虑，在北建都都是最佳方案。