春秋时代，很多大诸侯国露面，不少小诸侯国也得生存。比如，“蔡侯”与“息哀侯”就是两位势力狭小的国君，“息哀侯”艳福不浅，居然迎娶了陈国妫氏家族的女子——息妫，做了自己的贴身夫人。所谓“息国”，也就是现在河南淮阳县境内。想不到，那位新婚的姑娘称得起红极一时的“大美人”。刚过新婚的“息侯夫人”，很快就到了“回娘家”的地步，她返回陈国，必须途径蔡国。想不到，执掌政权的“蔡侯”，早就对这位邻国美女垂涎三尺了，很巧，他借尽地主之谊，命人排筵席，热烈款待。半醒半醉的时候，“蔡侯”竟然昧起良心，开始露骨的语言挑逗了。然后，还非常放肆地拉住息国“新娘子”的双手不放。显然，这种流氓行为，实在招人腻味。“新娘子”为了国君夫人的尊严，不待盛筵结束，便率领从人，拂袖而去。
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“息哀侯”知道了事情的经过后，认为“蔡侯”欺人太甚，决心找机会报复。可惜，“息国”的军事力量薄弱，根本就不是“蔡国”的对手，再说，为了老婆受辱而兴师动众，也难以激励军兵的斗志，无奈之下，想“借刀杀人”。具体步骤是：派遣使者向势力强大的楚国进贡，并趁机向楚文王献计：“蔡国自恃与齐国友好而不服楚国，若楚国攻打息国，息侯求救于蔡国，蔡侯必念在与息侯是连襟的关系而出兵相助。然后，息国与楚国合兵攻打蔡国，必然可以生擒蔡侯，此后，不怕蔡国不向楚国进贡。”
听了这些话，楚文王大喜，兴兵直奔“息国”而来，“息哀侯”假意惊慌，赶紧向蔡国求救。“蔡侯”果然亲率大军来救，安营未定，“楚兵”与“息兵”四面包围进攻，“蔡侯”在黑夜中仓皇突围，奔至息城。想不到“息哀侯”却紧闭城门。“蔡侯”终被楚军俘虏。“息哀侯”大张旗鼓地犒劳楚军，这时候，“蔡侯”才知道自己中计了。“蔡侯”既对“息哀侯”恨之入骨，又对楚国师出无名而愤怒异常，在楚营大骂不已，楚文王大怒，下令烹杀蔡侯以祭太庙。结果，楚国大臣进谏，楚文王才赦免了“蔡侯”。
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楚文王专门宴请了战败者——“蔡侯”，目的很简单，那就是平息征战，为他饯行。楚文王半醉，他对“蔡侯”说：“你平生可曾见过绝世美女吗?”“蔡侯”因为调戏新婚燕尔的“息侯夫人”才引起征战，于是，非常直率地说：“天下绝世美色虽然尽在大王宫中，但却还没有一个人的容貌能超过息侯夫人妫氏的。以大王的威德，何求不得?”“息哀侯”用“借刀杀人”之计，使蔡侯成为楚国的“阶下囚”，结果，“蔡侯”又如法炮制了。不久，楚文王率领大军，来到息国。“息哀侯”品味到了“丢老婆”的恶果。“息侯夫人”在宫中闻变，仓皇奔入后苑准备投井自杀，被楚将拦住，楚国将领认真劝慰之后，“息侯夫人”才决定忍辱偷生。
楚文王一见到美丽动人的“息侯夫人”，立刻魂不守舍，答应不杀“息哀侯”，并立这位美女为“夫人”。她长得面如桃花，也被叫做“桃花夫人”。“息哀侯”家破人亡了，很快落魄为楚国都城的守门小吏。三年的时光，当初的“息侯夫人”为楚文王生下了两个儿子，但却始终不发一言。楚文王想要“当事美女”说出道理来。末了，当初的“息侯夫人”才泪流满面地说：“我不能为丈夫守节而死，又有什么面目同别人谈笑呢!”不久，楚文王出城打猎，，“息侯夫人”竟然趁机跑到了城门，私会自己的丈夫，两人见面，恍同隔世，“息侯夫人”哭着说：“妾在楚宫，忍辱偷生，初则为了保全你的性命，继则为了见你一面，如今心愿已了，死也瞑目。”
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“息侯夫人”觉得，与其痛苦地偷生苟活，不如以死明志，一了百了，于是，奋力朝城墙撞去，“息哀侯”阻拦不及，眼看自己的妻子香消玉殒，顿时万念俱灰，为报答恩爱夫人的深情，自己也撞死在城下。楚文王打猎回来，听说了这件事，有感于二人的纯情，竟也以“诸侯之礼”，将“息哀侯”与“夫人”合葬在汉阳城外的桃花山上。着名的“桃花夫人庙”，至今仍为汉阳的古典名胜。不过，这种结局当然只是传说，实际上，“桃花夫人”和楚文王生活在一起，还生了两个儿子，其中一个，就是后来的“楚成王”。