中国历史上，有六大着名王朝，也就是汉、唐、宋、元、明、清。一般地说，这几个朝代都有共同的特色:一是大，二是老，其疆土辽阔，寿命也长，是当时世界上的头号大国。几姓王朝，连番地走马登台，法统相接，治乱相续，绵延下来了一部堂皇的中国古代史。
这六大王朝中，有五个，起码在开国以后的很长一段时间里，武功赫赫，威震八方，四夷来服。在国号前加上一个“大”字，是用不着扭怩的。
唯一有问题的，是其中的“大宋”。
这个宋朝，文事繁盛，堪称古代第一，但武事却是一塌糊涂，弱得要去“服四夷”--谁都能当他的爷爷!
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后人不免疑惑:同是中原王朝，宋何以独独积弱?是缺少名将，还是不出忠臣?都不是。中国历史上，一文一武两位“古今完人”--岳飞和文天祥，就出在大宋，两人为大宋的名臣谱系挣足了面子。其他虽然不及他们有名、但忠勇才干不亚于他们的，大有人在!
说来，大宋的国势疲弱，武力不振，被北方强敌欺负了几百年，直到最终被欺负死，那是有其客观原因的。稍知历史的人一般都知道:五代后晋的石敬瑭想做皇帝，资本有点儿不大够，就做了一笔“公平交易”，把燕云十六州割给了契丹(也就是后来的辽朝)，以换取“大辽”的支持。
燕云十六州那是什么地方?是中原北方的屏障，国之长城!燕云一送人，那就等于把房子拆掉了一面墙，大敞四开，北方邻国的铁骑南下，从此不费吹灰之力。大宋的烦恼，早在那时就已命里注定了。
到后来，后周的柴世宗全力北伐，可惜只收回了三州就英年早逝。再往后，光复的任务，就传到了大宋皇帝的手里。
以上说的是先天不足。待大宋打算来收拾旧河山的时候，问题就是后天不足了--连着几任皇帝在北伐问题上，都有重大失误。
宋太祖赵匡胤开国以后，看看四周都是割据政权，“一榻之外，皆他人家也”，他睡不着了，要一个一个地收拾。掂量了半天自己的斤两，没敢去动北边的“北汉”，因为北汉后面有大辽撑腰。他和宰相赵普在一个风雪夜，在赵普家中吃着火锅，商定了平定天下的战略，那就是“先易后难、先南后北”。
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他这一偷懒，埋下了致命伏笔，等把南边的软柿子一个一个地捏完，老天不给他时间了。某日深夜，宋太祖正和弟弟赵光义聊天，忽然暴死，留下了一桩“烛影斧声”的悬案。
弟弟赵光义即位，当了宋太宗，当仁不让地开始北伐。太宗组织的北伐一开始很顺利，辽朝的地方官望风而降，百姓更是“民怀二心”，心向大宋。
不过，等宋军困住孤城燕京后，情况突然有变。
燕京就在今天的北京西南，是大辽的陪都“南京”(辽的首都是上京，也就是今内蒙古巴林左旗南)。在燕京围城战中，宋太宗煞是神勇，亲登战车，近城督战。眼看再有三天就能拿下了，没想到，辽大将耶律休哥率了大军来援!
大辽援军从天而降，宋太宗千算万算没算到这一步，只好硬着头皮过招。
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两军在城外高粱河摆开阵势决战。一开始，是宋军打得好，辽军勉强支撑。可是，耶律休哥眼尖，一眼看见宋太宗就在阵中指挥，位置前出，于是命令主力:别的不管，直扑宋太宗的卫队!
辽军的这一手，是古代的“斩首行动”，打得宋军乱了套，一下竟把整个宋军的队伍击溃。一万多宋军战死，其余的狼狈溃逃。宋太宗侥幸突围，偷偷坐了一辆驴车脱离前线，跑得灰头土脸。
这就是着名的“高粱河之败”。