“一日三餐”是现代流行的吃饭习俗。这种习惯始于何时?古人一天到底吃几顿饭?从史料上来看，秦汉及以前民间一天只吃早、晚两顿饭，流行“两餐制”;隋唐时期，“午食”的概念才逐渐形成，一天吃三顿饭成为寻常人家的基本用餐风俗。但是，皇帝的饮食制度不同，一天要吃四顿饭，为何?一天吃几顿饭，在很大程度上受到物质条件和社会行为的制约。除了“两餐制”和“三餐制”，古时还有“一餐制”和“四餐制”、“五餐制”。很显然，一天只吃一顿饭的，当是穷人无奈的选择，而一天吃四顿饭的就不是一般人能享用的了。
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“四餐制”在古代属于“帝王餐”，汉朝时被制度化。中国古代饮食制度带有明显的等级色彩和礼仪特征，贵为天子的皇帝饮食安排自然要与众不同，以“别尊卑”。帝王为什么一天要吃四顿饭?汉班固《白虎通·礼乐》“右论降神之乐”条是这样解释的：“王者之所以日四食何?明有四方之物，食四时之功也。”原来，帝王每天吃四顿饭是借“四方”、“四时”之数字概念，有迷信色彩。
“四餐制”怎么个吃法?分别在天刚亮的“平旦”时吃一顿，叫“旦食”;中午“日中”时吃第二顿，叫“昼食”;下午晡时再吃一顿，称为“夕食”;最后一顿在太阳落山以后的“日暮”时进行，称为“暮食”。
古人认为，这四个时间点分别是 “少阳”、“太阳”、“少阴”、“太阴”的起始点，此时就餐最为吉祥、适宜。此即《白虎通·礼乐》中所谓，“王者居中央，制御四方。平旦食，少阳之始也;昼食，太阳之始也;晡食，少阴之始也;暮食，太阴之始也。”
汉代“四餐制”是在先秦周王就餐制度上改进而来的，周王在三餐之外还曾增加“夜餐”。夜餐也叫“夜食”，《黄帝内经·素问》中提到的“晏食”，便是夜餐。
“四餐制”在汉代被严格执行，即使帝王死后，祭祀时也要“日上四食”。但“四餐制”也并非一成不变，在特殊时候要“减餐”。比如国家遭遇严重的天灾人祸时，皇帝就得减少饮食量和次数，以此自我惩罚，响应上苍给人间的警示。《白虎通·礼乐》中所说的“四方不平，四时不顺，有徹膳之法也”，就是这个意思。不过，清朝“帝王餐”不是“四餐”而是“两餐”制，即“早膳”、“晚膳”两顿饭。一天吃两顿饭是满族的传统饮食风俗，入主中原后满族人将这一食俗也带进了皇宫。清朝皇家的“两餐制”与秦汉时的“两餐制”在时间安排上有较大差别，早膳一般在卯正以后(早晨6、7时后)，晚膳多在午、未两个时辰(中午12时至午后14时)。其实，清朝“帝王餐”是“明二暗四”：在早膳和晚膳这两顿正餐(大餐)之外，还有“早点”和“晚点”两道副餐。
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那么皇帝的四顿饭都吃什么?各朝有不同。
上古周王下午吃剩饭。其实“三餐制”在早期也一种特权，普通人只能吃两顿。周王才能吃三顿饭。周王的日常饮食除了朝食外，就是“燕食”，燕食分别在日中(中午12时)或日夕(下午3时-5时)。东汉学者郑玄注称，燕食是“奉朝之余膳”，即午饭和晚饭都是早上吃剩下的饭菜，重新热热又算一顿饭。
一国之王吃剩饭，这在今天是不可想你的。实际上，周王的伙食绝对丰富，山珍海味，鸡鱼肉蛋，应有尽有，这从《周礼》一书中就能知道。周王吃剩饭，这说明当时的贵族节约意识尚浓。在当时的物质条件下，剩饭也有“鸡鱼肉蛋”，当是共产主义天堂了。
进入封建时代，皇帝的食物更丰富了。早期的帝王饮食菜单也看不到，但明清时代的皇帝吃什么清楚。 仅从食材来源，就能知道明朝皇帝吃什么了。
据《饮食好尚纪略》(卷二十)，明朝皇宫的饮食原料来自全国各地，极其广博。以宫中正月所食为例，“则冬笋、银魚、鸽蛋、麻辣活兔，塞外之黄鼠、半翅鶡鸡，江南之蜜罗柑、凤尾橘、漳州橘、橄榄、小金橘、风菱、脆藕，西山之苹果、软子石榴之属，水下活虾之类，不可胜计。本地则烧鹅、鸡、鸭、猪肉，泠片羊尾、爆炒羊肚、猪灌肠、大小套肠、帶油腰子、羊双肠、猪膂肉、黄颡管儿、脆团子、烧笋鹅， 腌鹅、鸡鸭、炸鱼、柳蒸煎 鱼、炸铁脚雀、卤煮鹌鹑、鸡醢汤、米烂汤、八宝攒汤、羊肉猪肉包、枣泥卷、糊油蒸饼、乳饼、奶皮、烩羊头、糟腌猪蹄尾耳舌、鸡肫掌。素蔬则滇南之鸡 ，五台之天花羊肚菜、鸡腿銀盘等蘑菇，东海之石花海白菜、龙须、海帶、鹿角、紫菜，江南乌笋、糟笋、香蕈，辽东之松子，薊北之黄花、金針，都中之山药、土豆，南都之苔菜、糟笋，武当之鹰嘴笋、黄精、黑精，北山之榛、栗、梨、枣、核桃、黄连芽、木兰芽、蕨菜、蔓菁，不可胜数也。茶则六安松萝、天池、绍兴岕茶、径山茶、虎丘茶也”
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虽然好吃有这么多，但天天吃也不当好的，有时采用民间吃法，皇帝反而更高兴。如民间的大杂烩，明熹宗朱由校就特爱吃。据说，为讨其所好，宫中特地将炙蛤、鲜虾、鲨翅、燕菜等十几种海味烩在一起，朱由校常常吃得有滋有味，乐不可支。
清朝皇帝吃什么，各位从清宫戏中都看到了，山珍海味摆满一大长桌。这些吃饭的场景，虽然有所夸张，但还是有稽可查的。据《清代档案·御菜膳房》，1862年12月30日，刚刚即位不久的皇帝载淳(清穆宗)除夕的那顿晚膳是："大碗菜四品：燕窝‘万’字金银鸭子、燕窝‘年’字三鲜肥鸡、燕窝‘如’字锅烧鸭子、燕窝‘意’字什锦鸡丝。中碗菜四品：燕窝溜鸭条、攒丝鸡蛋、攒丝翅子、溜鸭腰。碟菜四品：燕窝炒炉鸭丝、炒野鸭爪、小炒鲤鱼、肉丝炒鸡蛋。片盘二品：白糖油糕、如意卷。燕窝八仙汤。”
清宫中不仅皇帝膳食讲究，宫中妃嫔、皇子、公主、文武大臣们的膳食也很讲究，如1862年10月10日，进给皇太后的一桌早膳是：“火锅二品：羊肉炖豆腐、炉鸭炖白菜。大碗菜四品：燕窝肥鸭丝、溜鲜虾、三鲜鸽蛋、脍鸭腰。碟菜四品：燕窝‘福’字锅烧鸭子、燕窝‘寿’字白鸭丝、燕窝‘万’字红白鸭子、燕窝‘年’字什锦攒丝。中碗菜四品：燕窝肥鸭丝、溜鲜虾、三鲜鸽蛋、脍鸭腰。碟菜六品：燕窝炒熏鸡丝、肉片炒翅子、口蘑炒鸡片、溜野鸭丸子、果子酱、碎溜鸡。片盘二品：挂炉鸭子、挂炉猪。饽饽四品：百寿桃、五福捧寿桃、寿意白糖油糕、寿意苜蓿糕。燕窝鸭丝汤。鸡丝汤”
上述清皇的饮食，不是因为过年才这么丰富，平时也这样。
皇帝的饭食这么好，吃过晚饭后做什么，各位就可想而知道了，那么多年轻美貌的后妃等着呢。其实皇帝多餐，也是性生活的需要，营养不足不行的。