古代两军交战，为了抵御敌军刀剑及箭簇对身体的伤害，士兵们往往会穿上甲衣或手拿盾牌进行防护。甲衣一般说来都是用铁片串连而成。不过，大概很少有人知道，在古代竟然还有用纸做成的甲衣。
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纸甲至迟在南北朝时期已经用于军事了，此后一直绵延到清代，从未灭绝。《南史.齐本纪》云:东昏侯时，北魏兵压境。“(帝)乃聚兵为固守计，召王侯分置尚书都坐及殿省。尚书旧事，悉充纸铠”。“纸铠”，即用以护身的纸甲。
唐宣宗时，徐商守蒲州，有兵士千人，“襞纸为铠，劲矢不能透”。(《新唐书》卷113)这种纸质铠甲，竟然连箭都射不穿，足见其柔韧和安全。
五代十国时期，南唐与后周交战，“民间又有自相率、以纸为甲、农器为兵者，号白甲兵。”(《南唐书》卷三)
北宋仁宗康定元年(1040年)四月，“诏江南、淮南州军造纸甲三万，给陕西防城弓手。”一次性制造和分发三万件纸甲，可见这种装备已经是当时的正式装备了。北宋司马光的《涑水纪闻》卷12在记载了这条材料之后，又云“诏委逐路州军以远年账籍制造”。
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可见，宋代的纸甲是用陈年账簿即废纸制造的。时任陕西经略安抚使的田况也说:“臣前通判江宁府，因造纸甲得远年账籍。”(李焘《续资治通鉴长编》卷132)
南宋真德秀任泉州知州时，上枢密院的奏折称:“所有本寨军器都稍足备，但水军所需者纸甲。今本寨乃有铁甲百副，今当存留其半，而以五十副就本军换易纸甲。”(《真文忠公文集.申枢密院措置沿海事宜状》)在今人看来，用纸甲防御刀箭简直不可思议，但从真德秀的奏折来看，纸甲的防御能力还要优于铁甲。
明军抗击倭寇时，也使用了纸甲，至于为什么弃铁甲而用纸甲，明人茅元仪的《武备志》总结道:“(南方)天雨地湿，铁甲易生金肃烂，必不可用矣。倭夷土贼率用火铳神器，而甲有藤有角，皆可用。但铅子俱能洞入，且体重难久。今择其利者，步兵性有辑甲，用辑布不等。若纸绵俱薄，则箭亦可入，无论铅子。
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今需厚一寸用绵密辑，可长至膝。”可见，纸甲并非全用纸，而是纸和丝帛的混合，并且厚达一寸。明代杨国桢在《涌幢小品》中也记载了纸甲的制作方法:“纸甲，用无性极柔之纸，加工捶软，迭厚三寸，方寸四钉，如遇水雨浸湿，铳箭难透。”陈氏所说的“无性极柔之纸”不知是何纸，但可看出它极柔韧，迭厚三四寸后再用铁钉固定。
2004年11月，贵州省凤冈县双山乡田家寨村的青杠坝发现了一件清代咸、同年间的纸甲实物，可见纸甲直到晚清依然在战争中使用。
近代军事战争，动用了枪炮、坦克、飞机等现代化战略武器，在这些杀伤力极大的武器面前，纸甲显得不堪一击，也就自然而然地从历史舞台上消失了。