薛道衡出生于一个官宦家庭，六岁的时候，他父母双亡，从此成为孤儿。少年时候的薛道衡精于学习，有很高的文学才华，仅仅十三岁就创作了一部辞藻华丽的《国侨赞》。后来薛道衡还作出了有名的乐府诗《昔昔盐》。他出生于北齐，经历了北周，后来亡于隋朝。历史上，薛道衡是被隋炀帝杨广给逼死的，而隋炀帝杨广向来惜才，为何竟会逼死薛道衡呢?
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薛道衡和北朝隋之际的诗人卢思道齐名，他是隋朝时候的诗人中艺术成就最高的。但是他数次开罪于隋炀帝杨广，因此招来杀身之祸。
隋文帝时期，薛道衡因为被弹劾在朝廷中结党营私一事，被隋文帝除名，还要流放发配到岭南去。薛道衡曾经和晋王杨广一起被隋文帝派去伐陈，杨广很仰慕这个薛道衡的才华，打算将薛道衡纳入自己的羽翼下。薛道衡此次出了事，杨广就开始为他筹谋打算。
当时的杨广驻守扬州，一听说薛道衡出了事，竟然还要被发配到岭南这等偏远苦寒之地去，就悄悄派人到长安传递消息给薛道衡，让他从扬州这条路到岭南去。杨广打算在薛道衡到了扬州就立马上奏隋文帝，说希望能够将薛道衡留
在扬州帮助自己。但是薛道衡十分不喜杨广的为人，所以他并没有接受杨广的建议和帮助，而是执意走了江陵这条路到岭南。杨广看到薛道衡这样明显的拒绝的态度，分明是自己热恋贴冷屁股，自信心大受打击。
杨广继位后，对薛道衡还有那么一丝爱才之心，本打算委以薛道衡秘书监显职，但是薛道衡实在是太不识时务，竟然写了一篇《高祖文皇帝颂》。现在的皇帝是隋炀帝，而你却歌颂隋文帝，你说隋炀帝能不生气吗?以前《诗经》中有一篇《鱼藻》，就是借歌颂周武王而讥讽和贬低周幽王的，薛道衡这样做难道没有这样的嫌疑吗?就是因为这件事，使得隋炀帝杨广对薛道衡产生了杀念。
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薛道衡有一个朋友就是司隶刺史房彦谦，他感觉隋炀帝杨广对薛道衡有敌意，就建议薛道衡尽量闭门不出，不要去招惹隋炀帝。薛道衡听后就忘记了，没有放在心上。随后的一次讨论新令的朝廷会议上，薛道衡说“向使高颖不死，令决当久行”。有心人将这句话上报给隋炀帝，隋炀帝听后大怒。
高颖可以说是隋炀帝的政敌。在隋文帝还在世的时候，高颖是朝廷大臣，隋文帝很看重他，还对高颖的儿子赐婚，赐婚的对象就是太子杨勇的女儿。况且高颖一直支持的就是杨勇继位，杨勇可是隋炀帝一手给拉下台的，那可是死对头中的死对头。薛道衡夸了死对头那方的人，不是间接的打了隋炀帝的脸吗?
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很快薛道衡就因为公然挑战隋炀帝被大臣裴蕴盯上了，裴蕴是御史大夫，他知道隋炀帝向来不喜薛道衡，于是就上奏弹劾薛道衡说：“道衡负才恃旧，有无君之心。见诏书每下，便腹非私议，推恶于国妄造祸端。论其罪名，似如隐昧，源其情意，深为悻逆”。隋炀帝于是下令将薛道衡抓起来审讯，后来就逼死了薛道衡。
薛道衡就这样死在了自己的不知变通上。隋文帝就曾评价他迂诞。他多次扫了隋炀帝杨广的面子，让杨广下不来台。有一次朝廷聚会，隋炀帝作了一首押“泥”字音的诗来，他让大臣们纷纷对出下面的句子。大家都对不上，只有薛道衡站出来，对了一句“空梁落燕泥”来，很是绝妙，一时之间大臣们都开始赞扬薛道衡的才华，让隋炀帝很是嫉妒。所以在隋炀帝赐死薛道衡的时候，他就曾对薛道衡说“你还能作出‘空梁落燕泥’这样的诗句了吗?”。