中国象棋是起源于中国的一种棋戏，产生的年代不详。象棋在中国有着悠久的历史。在春秋战国时代文化名著的《楚辞. 招魂》中就有：“蔽象棋，有六博兮。”的词句。说明在当时已经有了“象棋”这个名词，当然那时的象棋不是现在的象棋，王逸注《楚辞》云“博，著也，行六棋，故曰六博。”。
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司马迁在《史记》中也提到了六博。据《史记.第六十九卷.苏秦列传》中记载：当时齐地的居民安居乐业“斗鸡走狗，六博蹋鞠”。可见象棋在当时已经开始在民间广泛流行。那时的棋，大概是一方为六子，叫“六博”。另据《说苑》记载：雍门子周以琴见孟尝君，曾说“足下......燕则斗象棋而舞郑女。”。可见当时，在达官权贵和士大夫中，已经很流行下棋了。
棋盘里的河界，又名“楚河汉界”。这个名称，可能是受到楚汉相争，韩信作象棋的传说的影响。传说无从考证，多半是后人附加的。南北朝时期，北周武帝，曾制《象经》，文学家庾信曾赋《象棋经赋》及《进象棋经赋》。说明当时象棋已经在社会各界产生了普遍的影响。遗憾的是这些作品大多失传了。
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而《续藏经》记载：“划神农以日月星辰为象，唐相牛僧孺用车、马、将、士、卒加炮，代之为棋矣。”根据这个记载，在唐朝之前的象棋没有炮，这恰好和中国古代军事技术的发展相吻合。加炮之后象棋，才和现代的象棋相近，或者说初步成为现代象棋的雏形。
关于中国象棋的起源，在我国古文献中也有几种有趣的传说
一、起源于传说时代的神农氏，如元念常《佛祖历代通载》说神农以日用星辰为象， 唐相国牛僧孺用车、马、士、卒加 代之为机矣”。
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二、起源于传说时代的黄帝，如北宋晃补之《广象戏格·序》说象戏兵戏也，黄帝之战驱猛兽以为阵象，兽之雄也，故戏兵以象戏名之。
三、起源于周武王伐纣时，明谢在杭《五杂俎》说象戏，相传为周武伐纣时作，即 不然，亦战国兵家者之流，盖彼时犹重车战也”
四、起源于战国之时，《潜居类书》说雍门周谓孟尝君足下燕君，则斗象棋， 亦战国之事也。盖战国用兵，故时人用战争之象为棋势也”
五、起源于北周武帝时，《太平御览》说周武帝造象戏”明罗颀《物源》说周武帝 作象棋”。