张敖是赵王张耳的儿子，继承了张耳的藩王之位。张耳就是当初在巨鹿之战中被楚霸王项羽所要援救的对象。
秦二世对百姓实施了暴政，广大的老百姓受不住繁重的徭役，由陈胜吴广这两个人带头，掀起了反抗秦王朝的斗争。随后各种六国势力纷纷崛起，都想要在这混乱的时代分一杯羹。张耳是陈胜手下一位叫做武臣的将军的下属，后来跟着武臣打败赵王后自立为王，张耳则成为了赵国的丞相。
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秦将章邯杀了项羽的叔父项梁之后，渡过了黄河，准备北上和王离的二十万军会合攻打赵国。赵王和张耳不敌秦军，就一直退守在巨鹿城。之后是项羽带领五万楚军救了张耳和赵王。
后来张耳投靠了项羽四处征战消灭秦军，项羽分封诸侯王的时候，封了张耳为诸侯王。刘邦和项羽楚汉争霸的时候，张耳最后归附了刘邦，刘邦建朝以后封他为赵王。张敖是张耳的孩子，在张耳死后继承了张耳的王位，成为新的赵王。吕后和刘邦还将他们唯一的女儿鲁元公主嫁给了张敖。
鲁元公主是汉惠帝刘盈的姐姐，当年吕后一个女子带着鲁元公主和刘盈两个孩子生活，刘邦则负责在外面打仗。不过鲁元公主的童年时期过得很不好，这种不好既体现在他们生活的贫困潦倒上也体现在她的父亲刘邦对他们姐弟的抛弃。鲁元公主和刘盈两姐弟在躲避项羽大军的袭击，刘邦也在躲避项羽大军的追兵追杀，半路上刘邦遇到了同样在逃命的姐弟俩，刘邦身为父亲只好让姐弟俩上车。
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但是为了自己逃命，刘邦果断的将姐弟俩踢下了马车，还是夏侯婴跳下马车将两个孩子扶上了马车。关键是这种抛弃孩子的行为一次还可以原谅，刘邦却是好几次将鲁元公主和刘盈踢下马车。鲁元公主是姐姐，刘盈是弟弟，古代有重男轻女的思想，我们可以猜测，虽然吕雉疼爱两个孩子，但是对鲁元公主应该没有对刘盈好，在家里吕雉还要做农活，鲁元公主应该也是有从事过劳作的。直到刘邦当了皇帝，他们一家子的生活才好起来。
当年匈奴冒顿单于将刘邦围困在白登山，刘邦逃出来后赶回了京城，问大臣们应该怎么对付匈奴。刘敬说：“冒顿单于是一个弑杀的人，想要让他臣服于汉朝是很困难的，我听说冒顿单于杀了他的父亲，将他父亲的姬妾自己享用，这在道德上是行不通的，我们只能将希望寄托在冒顿单于的后代上面，只要我们派一个汉朝的公主去和亲，将来继承匈奴单于之位的人就可能是公主的孩子，这样一来我们统一匈奴的愿望就可以实现。”
刘敬认为刘邦和吕后之女鲁元公主就是一位合适的人选，可是匈奴乃是蛮夷之地，气候和饮食等均和中原不同，而且他们那边怎么看怎么落后，要是将女儿嫁到那边就是和很多个女人抢一个男人，说不定还不是正室，路途遥远也照应不到，吕后坚决不同意鲁元公主出嫁匈奴。没办法，刘邦只好随便找了一个宫女，封为公主的身份嫁到匈奴去了。
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鲁元公主惨遭和亲，后来吕后害怕再出现这样的事情，急忙为鲁元公主挑选驸马，张敖就是吕后挑出来的。张敖是赵王，年龄和鲁元公主相配，地位也相差无几，将来鲁元公主嫁到赵国去是去做王后，地位就有了保障。而且鲁元公主在汉朝，吕后就可以照应鲁元公主了。这就是身为一个母亲不得不操心的事情，害怕儿女过得不好。
鲁元公主嫁给张敖之后生了一儿一女，女儿叫做张嫣，吕后把持朝政，为了巩固皇族血统，加入吕氏的血缘进去，她让自己的亲儿子刘盈娶了姐姐鲁元公主年仅十二岁的女儿为皇后。