历史上的狄仁杰是个了不起的人才。公元696年，狄仁杰立下大功后，武则天亲笔在他身着的紫袍上写了“敷政术，守清勤，升显位，励相臣”12个金字，以示表彰。这一表彰名为“制袍字赐狄仁杰”。全诗既是对狄仁杰的表彰，也是对他的激励。前两句概括了狄仁杰的功绩，说他辅佐朝廷，志守清廉而勤政，后两句是要求狄仁杰率励朝中大臣，要他居宰相之位，激励大臣们同心协力，治理好国家。寥寥数语，既高度肯定了狄仁杰的勤勉施政，又对狄仁杰给予厚望，成为武则天心目中选拔高管的标准版本。
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公元698年，武则天试探性地询问狄仁杰：我意欲改立自己的侄儿为太子，如何？狄仁杰回： 陛下与武氏弟兄是姑侄关系，与庐陵王乃母子关系，姑侄与母子，何者更亲呢？陛下立自己的儿子为太子，千秋万岁后，将受祭于太庙，陛下也得与先皇共享世代香火；若立侄辈为太子，将来陛下成了新皇的姑母，自古以来哪有皇帝在太庙中供奉姑母拜祭的呢？
武则天再三权衡，终于在次年召回庐陵王李显，并重新立其为太子。
狄仁杰不负皇帝的褒奖，忠于皇室，为李氏、武氏均能竭心尽力；在治理民生方面，后人评价其“圣人无常心，以百姓心为心”。难怪狄仁杰故去，武则天哭泣着说“朝堂空也”。
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狄仁杰知人善任，而武则天也充分信任他，在短短几年之内，他推荐的人遍布朝野。因为他为国举贤，并无私心，而且所推荐的确实都是人才，所以很多人后来一直任职到玄宗朝，位登台阁，成为朝廷精英。《旧唐书·狄仁杰传》上说：“仁杰常以举贤为意，其所引拔桓彦范、敬晖、窦怀贞、姚崇等，至公卿者数十人。”
狄仁杰推荐人才的时候，总是不遗余力。一次，武则天让他举荐一名将相之才，他推举了荆州长史张柬之。武则天将张柬之提升为洛州司马。过了几天，又让狄仁杰举荐将相之才，狄仁杰曰：“前荐张柬之，尚未用也。”武则天答已经将他提升了。狄仁杰曰：“臣所荐者可为宰相，非司马也。”于是张柬之再被提拔为秋官侍郎（刑部副长官），很快就当上了宰相。
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也就是这个张柬之，在后来武则天病重的时候，联合了桓彦范、崔玄、袁恕己、敬晖等人，发动了宫廷政变，将李显推上皇位，完成了所谓的“唐室中兴”。史书认为：“柬之果能兴复中宗，盖仁杰之推荐也。”唐室中兴或许没有狄仁杰什么功劳，可是狄仁杰做到的这一点：“天下桃李皆仰慕，域中豪杰尽归心”，就已经很了不起了。