当前许多30岁以下年轻人都变成了啃老族，他们既不升学也不就业，终日无所事事，衣食住行全靠父母。尽管他们已经可以驾车、投票、结婚甚至参军，当却依然像还未“断奶”的大孩子。美国哈佛大学神经科学家利亚·萨默维尔(Leah H. Somerville)发现，实际上这些人的确还没长大，人的大脑要到30岁后才会完全成熟。萨默维尔的发现已经引发许多争议，比如30岁以下的犯罪分子是否应与年龄更大的囚犯区别对待。
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身体已经成年大脑却还未成熟
多年来，有关成年人的定义始终在变。在英国和法国刑事司法体系中，某人是否成熟对于决策者来说至关重要。举例来说，英国下议院司法委员会曾发布报告，认为18到25岁之间的“青年成年人”应该与其他囚犯区别对待，因为他们的大脑依然还未发育成熟。报告指出，大多数涉嫌犯罪的年轻人在25岁以后就会停止犯罪。
萨默维尔表示：“当考虑利用大脑发育来判断某人是否成熟时，神经科学家们对参照物深感担忧。有无数证据可以证明，青少年与成年人的行为不同，18岁的分界线似乎也并不准确。因此，我们正在寻找判断大脑成熟的门槛。我们的研究显示，这个界限在30岁和永远不会成熟之间。与其他研究相比，这个门槛似乎太晚，因为有关成熟的大多数争论都集中于青春期末期和20岁左右时。”
判断人类大脑是否成熟很难，因为目前还没有“完全成熟大脑”的参照点。从青春期到30岁左右时，人类大脑中的灰质和白质会发生重要变化，灰质变薄，白质变厚。白质增加表示大脑不同区域之间的连接加强，灰质变薄被科学家们成为“精简过程”，让大脑变得更加高效。
此外，大脑中始终保持生长的部分是前额叶皮层。这个区域位于大脑前部，涉及到人类许多重要功能，包括注意力、复杂策划、决策、冲动控制、逻辑思维、有条理思维、个性发育、风险管理以及短期记忆等。但是由于大脑始终在变化，即使说30岁时这些变化基本稳定下来也不准确。大部分复杂的过程，比如注意力、决策以及承担风险等，要等我们40岁时才会开始稳定。
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萨默维尔还称，即使在成年后，大脑依然在不断改变。这对以前的观点形成挑战，即大脑在人成年时即趋于稳定，那时就可以说人已经成熟。萨默维尔表示，青春期与20岁左右或更年长的人的关键区别在于，他们更容易分心和冲动。这可能意味着，青春期的人之所以此时被视为“足够成熟”，是因为他们可以在中立、非分散注意力的环境中与实现目标有关的简单行为。但在面临竞争、复杂情况时，他们往往被视为不成熟。
20多岁依然如青少年那样脆弱
萨默维尔有时候会给法官们讲课，主要是大脑如何发育方面的知识。这是许多法律案件都要涉及的重要问题，比如多大年龄的人可被判处死刑?多大可拥有投票权?18岁的人应该拥有知情权吗?对于这些问题，萨默维尔等人近年来进行了许多研究，但依然缺少决策者们想要获得的明确界限。萨默维尔说：“在很多时候，我在演讲的最后都会提及第一个问题：大脑成熟了吗?它何时完成发育的?我通常都无法得到满意答复。”
人类大脑在10岁左右达到成年人的体积，但在随后几年，神经元会促使其继续发生改变。相邻神经元之间的联系被“精简”，大脑更广阔的区域出现新的联系。最终，这种重塑会减慢速度，这预示着大脑正逐渐成熟。但在大脑的不同部分，成熟的速度绝不相同。以大脑后部的枕叶为例，到20岁时会逐渐减少。而大脑前部的额叶，在30岁时依然在形成。
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随着大脑解剖结构的变化，大脑活动也随之改变。在儿童大脑中，邻近区域往往才会共同工作。而在成年后，更远的区域开始协调工作。神经科学家们推测，这种远程协作让成年人的大脑效率变得更高，可处理更多信息。但是这些网络的发育过程依然很神秘，现在还不清楚它们对行为的影响。研究人员发现，有些孩子的神经网络看起来与成年人很像，但它们依然属于孩子。
萨默维尔的研究主要集中于正在成熟的大脑的变化如何影响人类思维。例如，在认知测试中，青少年的表现与成年人相当。但在涉及到强烈的情感时，他们的得分就会下降。这似乎是因为青少年还未发育出强壮的大脑系统，以帮助他们控制情绪。而这种系统可能需要远比预想更长的时间才能成熟。
研究人员对18到21岁的志愿者进行fMRI扫描，并要求他们观看显示器。他们按照指令按下按钮，然后会看到带有特定表情的面孔，比如高兴、恐惧等。在很多情况下，志愿者们知道自己可能听到刺耳的噪音。在没有噪音的测试中，这些人的表现符合20岁左右的人的成熟程度。但在出现噪音时，他们的表现就会更差。
大脑扫描显示，他们大脑中处理情感的区域异常活跃，而这些区域在控制情绪方面却很差。心理学家劳伦斯·斯坦伯格(Laurence Steinberg)说：“这些青年成年人与青少年看起来很像，这证明大脑成熟的过程是个漫长而复杂的过程，且没有明显的参照点。”
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但斯坦伯格认为，最新研究依然可为决策者提供重要参考。比如，他提议将投票权年龄降至16岁，因为这个年龄的人已经拥有与成年人同样的逻辑推理能力。法庭在审判时需要考虑到情绪的强大影响力，即20岁的年轻人也不例外。斯坦伯格说：“大多数犯罪案件中，年轻人都处于情绪激动状态，比如恐惧、愤怒或是兴奋等。”
另一方面，萨默维尔不愿意基于其大脑研究提供具体政策建议。她说：“我依然处于学习阶段，因此我不愿意提供具体建议。”但她认为，对于想要完全了解大脑如何成熟的科学家来说，这些研究非常重要。研究人员需要大规模研究，追踪大脑发育过程。利用简单分类来对比人类还不够，比如将18岁以下的人视为儿童，18岁以上的人视为成年人。萨默维尔说，18岁这个年龄段并非像我们想象的那样神奇。