在经过元末的战乱以后，朱元璋建立大明帝国，随后明政府在全国范围内进行了人口的普查和土地的清丈工作，并在这个基础上编制了黄册和与黄册有联系的鱼鳞图册。
所谓黄册，就是全国户口的总清册。洪武十四年(1381年)，朱元璋命令全国各府县编制黄册，方法是以110户为里，每里之中推选丁粮多的地主十人为里长，其余一百户分编为十甲，十甲编定为次序，轮流应役。
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甲中男子年满16岁的为成丁，成丁就须服役，至60岁才免。在每个十年里，各甲轮一次，为一周期。这样，每甲在十年之内只须服役一年，其余九年休息，应役之年叫“见(现)年”，不应役的年份叫“排年”。
里是乡村的编制，城镇中编为一册，册中载明各户的姓名、籍贯、丁口、年龄、田宅产业等。其中一册分为两份，一份留本里存底，一份上缴州县。州县汇总各里之册，制成本州县总册，亦是两份，一份上缴到府，一份留存本县。
这样，各级政府如法复制，府缴布政使，各布政使再缴到户部，因为布政使呈报户部的册必须用黄纸做封面，所以称之为黄册。
全国的黄册集中到京师后，收藏于后湖黄册库中。后湖，就是著名的南京玄武湖。明政府在湖中心的几个小岛上建有几个专门性的档案馆，用以贮藏黄册及其他重要档案文件。
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明朝统治者认为后湖四面环水，可以避免火灾，而且这些湖心小岛与外界联系少，档案的保管不易受外面的干扰，是个收藏档案文件的好地方，所以在明成祖迁都北京之后，黄册库还是保留在后湖。明朝二百多年中历次所造黄册都送来这里保管，后来的鱼鳞图册也存放于此处。
黄册是明政府征派徭役的依据，有了它，封建政府便控制了全国的人口户数，掌握了土地的占有状况，凭着它向老百姓强征劳役，摊派赋税。为了防止由于人口、地权的变化所引起的赋役负担的不均，明政府规定每十年调查一次户口产业，重新更制一次黄册，叫做“大造”。
一种与黄册有直接关系的册籍是鱼鳞图册。为了确切掌握土地占有情况，洪武二十年(1387年)，朱元璋派国子监学生到全国各地丈量土地，以交赋粮一万石的区域为一区，把这一区里所有耕地编为一册。
册中画上各田地的方圆形状，编上号码，写明四至、面积和田主姓名，并注明土地的性质、等级。这样，翻开册籍，只见土地图形重重叠叠，状如鱼鳞，所以叫做鱼鳞图册。鱼鳞图册是全国土地的总清册。
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黄册以户口为主，鱼鳞图册以土地为纲，两侧互为补充。明朝统治者称这两册起着一经一纬的作用，的确，这两册如一经一纬地编制成一张大网，把劳动人民网罗其中，受统治阶级的奴役和榨取。
不过到了明朝后期，随着土地兼并和人口隐匿的严重化，黄册和鱼鳞图册完全丧失了作用，成为了一迭废纸。清朝初年，发现有的地方已经预制好了崇祯二十四年的黄册(明朝在崇祯十七年就亡了)，真是荒谬绝伦。