近来，电影《鬼吹灯之寻龙诀》很火爆，关于盗墓贼的话题飙升，电影中的盗墓贼有一个官味十足的别称“摸金校尉”。其实，这个“摸金校尉”在历史上是一个官衔。东汉末年曹操为了弥补军饷的不足，曾专门设立发丘中郎将、摸金校尉等军衔，专司盗墓取财，贴补军用。而在民国时盗墓贼还有个一更接地气的别称——“土夫子”。
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据《潇湘絮语》一书载：“土夫子”本来是民国时长沙对卖黄泥土为生者的俗称。因为在当时的湖南长沙城里，老百姓都是以烧煤炭为主，而煤炭里面需要放上黄泥土，以此来增加耐烧度，故而对黄泥土的需求极大，于是就诞生了以拖着板车卖黄泥土为生的一种职业“土夫子”。这种行业多以男性壮劳力为主，他们出身贫贱，经常到郊区附近的山丘挖取黄泥土，卖给市区的酒家或居民。做煤用的黄泥需要纯净的黏土，俗称糯米泥，是黄泥土中的上品;一般的老土俗称朱甲土，缺乏粘性不适用。而这种纯净的粘土以古墓墓坑的回填土为最佳，很多“土夫子”就去墓葬所在地挖取黄泥土。最初由于偶然的机会，有人在山丘下坡的唐宋时期墓坑内挖黄泥，意外地挖到一些釉陶器或白瓷碗、碟等随葬物，就带回家中洗净作为用具，但不知道是哪个朝代的文物。
那时，长沙有些走街串巷、收买古玩和玉器的小商贩，这些人对文物略有知识，看到“土夫子”家里的古陶瓷就想收买。“土夫子”故意吹嘘说：“这是宝器，三伏天盛菜不会馊，我不卖。”小商贩说：“哪有这样的怪事，这些土里挖出来的东西是古代陪葬用的，卖给我，多出钱。”“土夫子”听到多出钱就动了心，于是信口开价，双方在讨价还价之后就成交了。这时，“土夫子”尝到了甜头，心里盘算辛辛苦苦挖了一天黄泥，只能换得几升米，而挖到一只古瓷碗却能赚几块光洋，真是“费力不赚钱，赚钱不费力”。从此以后，他们便不以卖黄泥来谋生，而以盗掘古墓的文物为职业，这样就在长沙出现了一批“土夫子”，并且在东、南、北区形成了盗墓团伙。于是，“土夫子”就成了盗墓者的诨名。
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由于“土夫子”经常盗掘古墓，对各个历史时期的墓葬封土和填土的特征，逐渐有了很强的识别能力，只要用锄头透过地表浮土取出样土来观察，就能鉴别是哪个朝代的墓葬，然后挖成竖井式盗洞，从墓中取出文物，因此百挖百中，从不落空。他们所盗的文物无奇不有，除陶瓷器之外，还有铜器、玉器、琉璃器以及漆木器等。
此时，不仅是收古玩珠宝的小商贩常来常往，一些有名的古董商如蔡季襄也成了“土夫子”的大主顾，生意越做越大，成交一次，少则光洋几十多则上千。“土夫子”的所作所为，致使新中国成立前长沙的古墓遭到严重破坏，大量的珍贵文物流失。其中国宝“战国帛书”，就是“土夫子”在长沙市南区一座楚墓中所盗，为蔡季襄所得，后被原雅礼中学的美籍教师柯克斯所骗走，现流失在美国。
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新中国成立后，鉴于这些“土夫子”精湛的技术，当时的文管会就聘请了当中个别优秀者当了发掘工人。他们的“土”办法，为考古发掘工作带来了很大方便，被称为“土专家”。观察样土判断古墓的深浅和年代，是“土夫子”的特长之一。尤其是在长沙汉墓的科学发掘中,他们指路引线,免去了诸多不便。据说马王堆汉墓发掘时其千年女尸在棺内难以取出，就是“土夫子”们出主意用五块木板斜插进去，将棺侧起，谨慎将女尸取出，因此而得以保存。