大家都知道光绪帝是一个傀儡皇帝，光绪帝在位期间，正好赶上慈禧太后掌权，他因为一些变法的失败被软禁起来，成了没有权力的皇帝，在被软禁期间光绪帝多次处于凶险的境地，而大太监李莲英多次保护光绪帝让其化险为夷，因此光绪帝对李莲英非常的尊重，甚至为他下跪过。
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戊戌变法失败后，光绪皇帝失去了权力，被慈禧太后软禁起来。他唯一的愿望是与自己的爱人珍妃（徐帆饰）见面，他只有恳求李莲英（姜文饰）。光绪称李莲英为“谙达”，这是满语的一种尊称，意为师傅、朋友。李莲英刚刚处死了皇帝身边的太监，权势熏天，但他严守自己的“本分”，始终低调。见到皇帝居然向自己下跪，他慌忙阻止，并答应了皇帝的要求。李莲英私自安排皇帝与珍妃见面（珍妃因此怀了孕），其实是背叛了慈禧。在历史上，李莲英对光绪皇帝一直非常尊重，政治失意的皇帝在晚年还曾表示，没有李莲英，他活不到今天。
光绪帝为什么要打李莲英耳光？
光绪帝因自己下旨召见康有为再次被奕劝阻，心中颇为不快，便召师傅翁同龢到南书房议商。议商完毕后，他走到后门时，不意与一太监撞了个满怀，便扬手打了对方一个嘴巴。等到回头一看，却是太监总管李莲英，见他还一副蠢丑模样站在那里不敢动，光绪帝更是火冒三丈，本还想加罚于他，但到底忍住了，只叫他离去了事。
李莲英是奉慈禧太后之命到后殿来偷听朝事的，慌张躲避之中偏偏撞着了光绪帝。他挨打后，连滚带爬跑到宁寿宫，哭诉着要老佛爷救命，说挨了皇帝嘴巴，恐怕日后还要挨刀子。接着，他添油加醋地说：“翁同龢每每在书房与皇上密议，荧惑圣听。皇上违祖制下旨要召见康有为，全在翁同龢极力举荐。翁同龢此举全在植党营私。”慈禧太后一听这话，顿时脸色铁青，立即命太监传谕光绪帝进宫叩见。
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光绪帝回宫后，即告诉珍妃刚才有些冒失地打了李莲英嘴巴，真有些后悔。珍妃也生怕太后怪罪光绪帝，感觉不安。正说间，传旨太监前来传懿旨，召光绪帝去叩见皇太后。光绪帝接旨后，诚惶诚恐地来到宁寿宫在慈禧太后面前跪下，说：“孩儿叩见亲爸爸，冒犯李大总管之事，实为鲁莽，乞求宽恕，日后再也不敢这样办了。”慈禧太后先是怒气冲冲地训斥光绪帝，后又追问有谁从中挑唆。这时，珍妃匆匆赶来为光绪帝求情。慈禧太后不但不领情，反而迁怒于她，抬手就打她两个嘴巴，还说：“你叫我生气，你一辈子就甭想好受。”说罢，她叫李莲英陪自己去用膳，让光绪帝和珍妃跪在地上，不准起来。
受到慈禧太后惩罚后，光绪帝心中积怨更甚。夜寝时，他含泪对珍妃说：“太后不惟昏庸老朽，且专横太过。在国家濒危、面临列强瓜分之时，每每口言祖制，干预朝事，连一个太监的事也让我为难！”
珍妃劝慰说：“皇上宜早日改变这种境况，重振朝纲，变法图强。只要你做个堂堂正正的国君，就不会遇事受制了。”
光绪帝本想作有为之君，听了珍妃这番话，更是坚定了信心。不久，他对庆亲王奕劻说：“国势日危，我不能为亡国之君，如不与我权，我宁逊位。请你代我劝谏皇太后。”
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奕劻是慈禧太后的心腹，他转告光绪帝的话时，随加贬斥，使慈禧太后当即暴跳如雷，说：“他不愿坐此位，我早不愿他坐了！”她想到光绪帝才四岁时，自己就扶他登基，辛苦听政，如今这不知天高地厚的侄儿倒是要从自己手上夺权了。她悲怒难制，不禁当着庆亲王的面失声痛哭起来。