按照宋朝惯例，地方官员除非任期已满或奉有特诏，不能离开任职所在地一步，所以到了冬至和春节期间，他们没办法亲自进宫，但是却要给皇帝写贺卡，并将贺卡提前半月寄到京城。换句话说，宋朝地方官员是通过寄贺卡的方式为皇帝拜年。
贺卡有固定格式，全是用四六骈文写成的猛拍皇帝马屁的吉祥话，读起来非常肉麻。比如说宋哲宗元祐四年(公元1089年)，苏东坡在杭州知府任上寄给宋哲宗的新年贺卡是这样写的：
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月临天统，首冠于三正;气应黄钟，复来于七日。君道浸长，阳德光亨。恭惟皇帝陛下清明在躬，仁孝遍物。垂衣南面，天何言而四时成;问孝西清，日将旦而群阴伏。蛮夷奔走，年谷顺成。岂惟四海之欢心，自识三灵之阴赞。臣祗应诏命，恪守郡符，身虽在江湖，颜不忘于咫尺。敢同率土，惟祝后天。
在这份贺卡中，苏东坡夸哲宗“清明在躬”、“仁孝遍物”，“蛮夷奔走”、“年谷顺成”，既英明神武，又仁厚慈爱，自从登基以来，将西边的西夏跟北边的大辽收拾得服服帖帖，国内老百姓的日子也越过越好，风调雨顺，五谷丰登，粮食多得吃不完。
写这种贺卡的时候，苏东坡未必是出于真心，可能连他自己都觉得过分虚伪、过分肉麻，可是他还不能不写，因为每一个地方官员都要写，不写就是对皇帝的大不敬。
从中学校园到中国社科院近代史研究所，杨天石用了18年;由人民教师变成历史学家，杨天石差不多用了30年。如今，拥有中国社科院学术咨询委员会委员、近代史研究所研究员、中央文史研究馆馆员等诸多身份的杨天石，因为长期研究蒋介石这一历史人物而广为人知。
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杨天石是中国大陆最早读到蒋介石日记的学者之一。2006年3月31日，美国斯坦福大学胡佛研究所正式对外公开蒋介石1917年到1931年的日记原件。在此之前，杨天石和他的同事就早早来到附近租房而居，等着查看这些重要的历史资料。自2008年开始，他陆续推出“蒋介石日记解读系列”，至今已有三辑，在历史学界与公共领域中均引起极大关注。
但杨天石并不满足于简单陈列材料，他还大量阅读相关的档案材料和文献，加以佐证，反复比较、勘核。在《找寻真实的蒋介石——蒋介石日记解读》第二辑的序言中，杨天石曾明确指出：“研究和评价历史人物，主要的依据当然是人物的言与行。蒋介石日记由于主要供个人使用，生前并未公布，其中有比较多的政坛秘密和个人内心世界的记述，因此值得治史者重视。
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但是，仅仅依靠日记是不够的，必须根据大量的档案、文献，钩沉索隐，稽查考核，才可能揭示奥秘，有所发现。本书中的若干文章，所依据的蒋氏日记不过几句话，但所依据的档案和文献，却是著者多年奔走于太平洋两岸的结果。”