在元朝末年开始，倭寇就成为中国东部沿海地区的重要威胁。在元朝时，倭寇只是偶尔来骚扰一下而已，可是到了明朝中后期，东部沿海地区从北到南，倭寇不停地对这些地区进行烧杀劫掠，一时间曾经比起眼的倭寇成为了明朝的主要威胁。造成如今的这种情况，主要是明朝以后由于朱元璋制定“禁海”的政策所致。
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朱元璋所制定的“禁海”国策，把世代居住在沿海地区的百姓全部内迁，以至于沿海地区无人居住。虽然明朝在永乐十七年(1419年)的望海埚之战中，明辽东总兵刘江率师全歼数千来犯之倭后，倭寇稍稍敛迹。但是到了明朝中后期，社会腐败，百姓生活困难，因此有很多人不得不冒着杀头的危险做出了走私得买卖。但是官府经常围剿他们，这时候日本正直战乱，有很多的武士战败后被迫流落海外。
于是走私犯的头目开始雇佣他们来对抗官军，慢慢就形成强大的走私武装力量。
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同时也有一些人开始勾结无业的日本武士、浪人做起了在中国沿海贩私抢劫的勾当，由于沿海没有人居住所以官府很难掌握他们的动向，常常是疲于奔命，毫无所获。
其中汪直、许栋等大走私犯头目，在当时更是无人不知，无人不识，就是朝廷拿他们也毫无办法。因此这时明朝军队战斗力低，都打不过这些雇佣来的日本武士。加上他们飘忽不定，难于剿灭他们。
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直到日本丰臣秀吉统一日本之后，不久发布了八幡船禁止令(海盗行为禁止)，这样倭寇的活动才开始慢慢减少，因此中国东部沿海地区才平静了不少。