钓鱼城这个不起眼的小山城，本来在中国历史上几乎没有提及。但是在宋理宗嘉熙四年(公元1240年)，四川制置副使彭大雅为了抗击蒙古军队，派遣甘润于合州(今重庆合川)东十里钓鱼山上筑寨。淳佑三年(1243)，四川制置使余玠命冉琎﹑冉璞主持修筑钓鱼城，迁合州治所于此，驻以重兵，以控扼嘉陵江要冲。到了宝佑二年(1254)，王坚任合州守将，开始大规模修城设防，陕南﹑川北人民纷纷迁来，钓鱼城成为当时南宋抵抗蒙古入侵的军事重镇。
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成吉思汗建立蒙古帝国之后，蒙古铁骑横扫欧亚大陆，消灭了当时强大的阿拉伯帝国花剌子模，接着了灭了金国、西夏。亚洲就只剩下了南方的南宋还没有被征服，当时的蒙古帝国的统治权已经从窝阔台家族转移到了拖雷家族了。蒙哥汗即位后，1252年六月，命弟忽必烈南征大理国，忽必烈率军从陕西出发，进攻位于今云南等地的大理国。公元1254年，忽必烈攻占了大理城，国王段兴智投降，大理国灭亡，云贵高原正式纳入大蒙古国版图。
蒙哥汗在扫清了进攻南宋的所有障碍后，经过几年时间的准备，公元1258年，蒙古汗、其弟忽必烈和大将兀良合台分三路大举进攻南宋。蒙哥汗亲率蒙古大军主力进攻四川，一路所向披靡，很快就占领四川北部大部分地区。公元1258年底，蒙古大军开始大举进攻重庆，在重庆北面的合州钓鱼城下受阻，在守将王坚等人顽强抵抗下，蒙古大军连攻数月都没有攻下。
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公元1259年，蒙哥汗在率军攻钓鱼城时，不幸被城上的火炮击中，8月11日，蒙哥因伤重不治在合州钓鱼城去世，享年五十岁。由于蒙哥汗突然暴毙，来不及留下遗照确定继承人，于是蒙古帝国就开始夺位之争，蒙哥汗的两个弟弟忽必烈与阿里不哥开始长达五年的战争。
同时这场战争也撕裂了蒙古帝国的团结，因为当时的蒙古宗室分裂成了两个阵营，漠北蒙古宗室支持阿里不哥，漠南蒙古宗室支持忽必烈。最后忽必烈虽然赢得了胜利，但是蒙古帝国已经分裂了。蒙古帝国的四大汗国乘着忽必烈与阿里不哥的夺位之争慢慢开始独立出去了，再也不听蒙古帝国汗王的指令。
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忽必烈在建立大元王朝之后，忽必烈常年与蒙古四大汗国之间的战争，也只是维护自己名义上的宗主国而已，再也恢复到蒙哥汗时期的蒙古帝国。钓鱼城这个小山城，蒙哥汗折戟的地方，也彻底改变了蒙古帝国的命运。