玉米、红薯(番薯)、马铃薯等粮食作物原产于美洲，具有耐旱、耐贫瘠、产量高等特点，被称为“美洲高产作物”。在近些年流行的许多穿越小说里，有志之士携带现代知识穿越到大明甚至大宋之后，第一件事就是设法获取这些高产作物，增加人口;然后就是设法修高炉炼钢。
一个粮食，一个钢铁，这两样东西成为穿越小说中让一个朝代称王称霸的根本。在一些明代题材的穿越小说里，崇祯年间天下大旱灾，也是靠推广玉米和红薯解决了人们的粮食问题，消弭了农民起义，给“我大明”又续了一口气。
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但是，玉米和红薯在晚明真的会有这么神奇的续命功效吗?
实际上根据方志记载，明朝万历、天启年间，陕西、河南、南直、山东、广东、广西、福建、云南各布政使司已经普遍种植玉米和红薯。而生活在隆庆年间的徐渭更是咏过马铃薯“似芋而此差松甘”。由郭沫若主编的《中国史稿地图集》下册收录了红薯在各省推广种植的时间：云南1576年，广东1580年，福建1593年，浙江、江苏1608年，四川1733年，广西、江西1736年，湖北1740年，山东1742年，河南1743年，湖南、陕西1746年，河北1748年，贵州1752年，山西1758年。
《中国史稿地图集》还收录了玉米在中国推广种植的时间：广西1531年，河南1543年，江苏1559年，甘肃1560年，云南1563年，浙江1573年，福建1577年，广东1579年，山东1590年，陕西1597年，河北1622年，山西1672年，江西1673年，湖北1669年，辽东1682年，湖南1684年，四川1686年，安徽1735年，新疆1846年。在嘉靖三十四年(1555年)成书的《巩县志》中，称其为“玉麦”，嘉靖三十九年《平凉府志》则称其为“番麦”。最早称呼其为“玉米”的是徐光启的《农政全书》。
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在明朝万历年间的小说《金瓶梅》里面，提到过“玉米面鹅油蒸饼”的做法：将玉米面与小麦面掺匀，打好池子，浇入烧化的鹅油，再开水烫，边烫边搅，略冷用手搓揉成块待用。
把搓揉好的面块分成五大块，每块揉好擀薄，抹上鹅油，撒上盐、花椒面，卷出条按薄，逐块如法待用。将搓好的椒盐坯料，放笼中蒸二十分钟，出笼待凉后，剁成二指宽条，摆盘上桌。《金瓶梅》当中出现了如此讲究的做法，可见当时玉米的各种食用方法也已经为北方人所熟知。
由此可见，玉米和红薯在明朝中叶以后便已传入中国。明朝晚期，许多有识之士大力推广种植这两种高产作物，比如徐光启就为推广红薯种植而总结了“甘薯十三胜”进行宣传：“一亩收数十石，一也;色白味甘，于诸土种中，特为敻绝，二也;益人与薯蓣同功，三也;遍地传生，剪茎作种，今岁一茎，次年便可种数百亩，四也;枝叶附地，随节作根，风雨不能损，五也;可当米谷，凶岁不能灾，六也;可充笾实，七也;可以酿酒，八也;干久收藏屑之，旋作饼饵，胜用饧蜜，九也;生熟皆可食，十也;用地少而利多，易于灌溉，十一也;春夏下种，初冬收入，枝叶极盛，草秽不容，其间但须壅土，勿用耘锄，无妨农耕，十二也;根在深土，食苗至尽，尚能复生，虫蝗无所奈何，十三也。”
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虽然玉米和红薯至迟在隆庆、万历年间便已进入中国，但它们也没能在崇祯大灾中拯救大明。主要原因是这两种作物的食用口感不如大米和面粉，特别是红薯食用之后有胀气、泛酸等不良反应，因此百姓的种植积极性不高。而到崇祯年间，全球进入小冰期，再在全国范围内，特别是最严重的陕西地区推广种植玉米和红薯，从时间上来说已经来不及了。