1898年9月21日戊戌政变后，逃亡到日本的康有为、梁启超及其同党不断“恶毒攻击”慈禧太后一伙。慈禧恨得咬牙切齿，必欲除之而后快，但如何下手却是个大难题。10月13日，有“智多星”之称的御史杨崇伊通过庆亲王奕劻密奏一本，慈禧读后眼前一亮，决定依计而行。
杨崇伊，字莘伯，江苏常熟人，光绪庚辰(1880年)进士，入翰林，任编修。早在政变前的9月18日，他就通过奕劻向慈禧密呈《大同学会蛊惑士心引用东人深恐贻祸宗社吁恳皇太后即日训政折》，声称康党搞的“大同学会，外奉广东叛民孙文为主，内奉康有为为主”(康党确实和孙中山合作在日本横滨开办了大同学校)，要求慈禧周咨博访，密拿大同学会中人，分别惩办，以正人心。这些话打动了正因光绪帝谋开懋勤殿向她要权而十分恼火的慈禧。19日晚，她突然离开颐和园，返回大内，加强对光绪帝的监视约束，成为戊戌政变的前奏。
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政变后杨崇伊以功臣自居，却未捞到实惠，心有不甘，这次的密折说：“窃康逆为孙文羽翼，孙文勾引东人(日本人)……康、梁避迹，必依孙文，此人不除，中华无安枕之日……亟应设法密图，幸而有机可乘，有人可用，请允臣等相机办理……臣所有折片，事关机要，吁恳皇太后密收，即军机大臣，亦勿宣示。”
所谓“有人可用”的人，就是他的师弟刘学询。
刘学询(1855～1935)，字问刍，号耦耕，香山人，进士，二品顶戴即选道员，赏戴花翎，与孙中山为同乡密友。李瀚章(李鸿章兄)、谭钟麟任两广总督期间，刘在广州包揽闱姓(以在科举考试前对中举者姓氏下注的方式运作的赌博，有类于今日的足彩，当时在广东是“官督民办”，沉迷者众)，积赀巨万(日本人内藤虎次郎1899年秋到上海拜访刘学询时，闻刘有资产“七百万两左右”)。
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1895年，孙中山在广州建农学会，作为起义机关。刘学询入会，与闻起义计划。起义流产后，孙中山流亡海外。刘学询平安无事，但被绅士数十人联名呈控，称其中饱数百万元。谭钟麟初将其查办奏革，后受刘巨额贿赂，不予深究。1898年百日维新期间，康有为为御史宋伯鲁草拟弹劾谭钟麟与刘学询狼狈为奸。清廷下令广东巡抚许振祎查处。许不敢得罪谭钟麟，仅覆奏要求“勒罚刘学询银一百万两”。刘学询逃到上海避风头，戊戌政变后，急欲报仇雪恨，遂自告奋勇，向杨崇伊提出愿前往日本捕杀康、梁，当然还借此洗脱罪名，免交罚款，开复官职。
慈禧准奏后，果然高度保密，除刘学询外，就只有慈禧、奕劻、杨崇伊(也许还有刚毅，李鸿章后期亦直接参与)知道内情。1898年11月16日，上谕称：“已革候选道刘学询，着赏给知府衔，已革内务府员外郎庆宽，着赏给员外郎衔……所有该二员呈请自备资斧，亲历外洋内地游历，考察商务等语。着总理各国事务衙门察核办理。”刘学询所有处分，就此一笔勾销。11月22日上谕正式拍板：“知府衔道员刘学询，员外郎庆宽，着自备资斧，赴外洋内地游历，考察商务。”
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出洋前，刘学询先往上海，向日本驻上海总领事代理小田切万寿之助咨询，有何办法可捕拿康有为。小田切告诉他，只要中日两国努力疏通相互了解、求敦睦交谊之道，康有为事件将自见分晓。奕劻听从刘学询的建议，经慈禧同意，密电召小田切赴北京共商大计。小田切3月14日收到密电，经外务省批准后，5月12日抵达北京。与此同时，日本人塞给康有为7000(一说9000)日元(当时日元币值远远高于今天)，打发他马上开路。康有为很不情愿地在3月22日由横滨乘“和泉丸”赴加拿大。