元嘉之治指的是南朝宋文帝刘义隆时期(年号元嘉)，宋文帝在继承和延续宋武帝刘裕生前推行的多项改革政策的基础上开创的一个盛世，因其政治较为清明，又努力推行繁荣经济文化的各项政策，从而出现了短期内经济终于有所恢复，人民生活较为安定的政治局面。
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这一时期刘宋王朝的政治、经济、文化均得到较大的发展，谢灵运、刘义庆、鲍照、裴松之、范晔、颜延之、祖冲之、何承天等对后世文化影响深远的名人都活跃在这个时代，建康文学史论在这一时期发展到巅峰，《世说新语》，《后汉书》，《三国志注》等旷世名著诞生于这一时期，元嘉之治开创了魏晋以来最好的社会局面，也是东晋南北朝国力最为强盛的历史时期。《宋书》赞曰“昔汉氏东京常称建武、永平故事，自兹厥后，亦每以元嘉为言，斯固盛矣!”
元嘉之治出现的原因
"元嘉之治"局面的形成,是刘裕东晋末年以来改革和宋文帝元嘉年间改革共同作用的结果.他们父子的改革是一脉相承的.他们的大规模土断和严格检籍,节省了行政开支,增加了服役纳税人口;打击士族豪强、禁止封山占水、减轻剥削和赈恤穷困等政策措施,改善了百姓的生产和生活状况;劝课农桑、提倡节俭,促进了社会经济发展和国家富强;加强皇权、整顿吏治和平理狱讼等政策措施,保持了政局稳定.
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元嘉之治评价
《资治通鉴》记载这一书信，实际是在叙述宋文帝的政治思想。宋文帝的元嘉之治，在南朝历史上确是难得的。
宋文帝为政，抓了几件大事。他屡次下诏减免租税(《宋书·文帝纪》)。尽管这一减免的范围和程度是有限的，虽然主要是对人民积欠的减轻，但人民却多少可以减轻一些负担。二是鼓励农桑。东晋末年以来，南方经济在政局动乱中受到损害。宋文帝时，“农桑情业，游食者众，荒菜不开”的状况，依然存在。宋文帝下诏，号召他的巨民“咸使肆力，地无遗利，耕蚕树艺，各尽其力”。
并把劝农成绩的好坏与仕途升迁联系起来，“若有力田殊众，岁竟，条名列上”(《宋书·文帝纪》)。宋文帝鼓励农桑的效果是较为显著的，一些废弃田地被辟为良田，农民的积极性也有所提高。
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经过刘裕父子的努力，晋末以来“治纲大弛，权门并兼，强弱相凌;百姓流离，不得保其产业”(《宋书·武帝纪》)的状况有所改善。史称其时“三十年间，氓庶蕃息，奉上供徭，止于岁赋。晨出暮归，自事而已。……民有所系，吏无苟得。家给人足，即事虽难，转死沟渠，于时可免。凡百户之多，有市之邑，歌谣舞蹈，触处成群。盖宋世之极盛也。”(《宋书·良吏传序》)这一派歌舞升平，人民安居乐业的太平景象，难免带有封建史家过于渲染的色彩。但不管怎么说，元嘉时期确是南朝最安稳的时期。