在传统的史书中，历史人物大致被分成好坏两类：皇帝有英主与昏君，大臣有忠良与奸邪。事实上，在多数场合下，历史人物好坏、忠奸之间并非泾渭分明，而是纵横交错，难解难分。在这方面，明朝嘉靖年间的内阁首辅严嵩、徐阶就是很好的例子。
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嘉靖三十一年(公元1552年)三月，徐阶以少保兼礼部尚书的身份入进内阁，当时，内阁首辅是严嵩。他们之间的政治斗争就此开始。
起初，徐阶估计自己战胜不了严嵩，于是委曲求全，尽藏锋芒，以便博得世宗的欢心。
徐阶不仅精心撰写“青词”(道教举行斋醮时献给上天的奏章祝文，世宗崇信道教，善写青词者就能得到重用，严嵩、徐阶均靠此起家。编者注)，还主动请求为世宗烧炼灵芝。一次，世宗将五色灵芝分给严嵩等人，让他们按药方烧炼仙丹。起初，世宗没有将灵芝分给徐阶，对他说：“你负责政事，这事就不要掺和了。”徐阶为人机敏，马上嗅出世宗对自己的不信任气息，惶恐奏道：“身为人臣，最重要的事就是保佑天子享福万年，炼仙丹难道不关乎政事?”世宗听后，非常高兴，马上将灵芝分给徐阶，让他参与了炼长生不死之药的活动。
世宗中年以后，长住西苑(即今中南海)。西苑宫室湫隘，世宗想要重修。严嵩大概是脑子糊涂了，反而劝世宗迁回大内。世宗因此对严嵩很不满。
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他转而询问徐阶，徐阶马上领会世宗的意图，建议以修建三大殿的余材，让工部尚书雷礼负责，重修西苑。世宗任命徐阶之子尚宝丞徐璠任工部主事，负责营建事宜。十旬之后，新宫建成，世宗立即搬了进去。
在这件事上，严嵩的做法可谓出于公心;徐阶则一意讨好世宗，置朝廷的财力于不顾。当时，舆论是偏向严嵩的。
但是，自此世宗更加亲近徐阶，疏远了严嵩。
严嵩见自己败局已定，害怕徐阶报复，转过来乞怜于徐阶。一天，严嵩摆酒设宴，隆重地宴请徐阶。他让儿子严世蕃率子孙家人跪拜徐阶，自己举杯说：“我旦夕且死，他们惟有请徐公照顾了。”
徐阶表面上客客气气地表示不敢，内心窃喜。
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道士蓝道行以善于扶乩(旧时迷信，假借神鬼名义，两人合作以箕插笔，在沙盘上划字，以卜吉凶。)闻名士大夫间，徐阶将他推荐给世宗。于是蓝道行进了西苑，为世宗预决吉凶祸福。他串通世宗的心腹太监，所以言事每每奇中，使世宗深信不疑。
一天，严嵩有密札进呈，徐阶事先通告了蓝道行。蓝道行于是进行扶乩活动，预告说：“今日有奸臣奏事。”一会儿，严嵩的密札送到了。这样，通过仙语道术，在世宗的心中严嵩已有奸臣之嫌了。又有一天，世宗又让蓝道行扶乩，世宗问：“谁是贤臣，谁是奸臣?”蓝道行借乩仙之口说：“贤者如辅臣徐阶、尚书杨博;奸臣如严嵩父子。”
在徐阶的布置设计之下，严世蕃终于以“勾结倭寇、蓄意造反”的罪状被杀，严嵩家产被抄，凄凉地死去。
至此，徐阶与严嵩的斗争最终取得了胜利。