过去的选秀跟现在社会的选美差不多，也是经过海选、初赛、复赛等层层关卡，最后被选为秀女也是一件不容易的事情。在佳丽如云的选秀中脱颖而出，并且能在后宫，众多的嫔妃中得到皇帝的宠幸。除了美貌之外，她洞悉隐性，工于心计，有着一般男人所没有的帝王素质。美国总统肯尼迪夫人杰奎琳的经典名言曾经这样说：男人通过征服世界来征服女人，女人通过征服男人来征服世界。对于在男权社会统治中国长达48年之久的中国女人慈禧，后一句话用来阐释她具有超人控制力的深刻原因是再恰当不过了。她三度垂帘听政，两决皇储独断乾纲，她主宰了一个朝代。
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慈禧容貌端庄，美丽动人，不能说是倾国倾城，也算得上是国色天香的。尽管脸谱化的中国文学戏剧描绘慈喜是一个蛇蝎心肠的丑女人。但是，众所周知的是，她是后宫选秀的佼佼者。德龄描写慈禧的书中说，太后当伊在妙龄时，真是一位风姿绰约，明媚绚丽的少女，这是宫中人时常称道的。慈禧年近七旬的时候。美国画家卡尔，她在慈禧写照记中也说，慈禧太后身体各部位非常相称，美丽的面容与其柔嫩修美的手，苗条的身材和乌黑的发亮的头发，和谐的组会在一起，嫣然一笑，姿态横生，令人自然欣悦。她能被选为秀女肯定是女中极品。
咸丰二年，1852年2月。21岁的咸丰皇帝，按照皇家规矩，迫不及待的进行了他新任皇帝以来的第一次选秀女。选自全国各地的六十位佳丽早已坐着马车来到了京城。来自北京四牌楼劈柴胡同的叶赫那拉姐妹俩，后来成为了中国历史上值得浓墨重彩的两个人。一个是有名的慈禧太后，一个是光绪皇帝的生母慈禧的妹妹。
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在清朝，顺治时候就有一个规定，凡是八旗人家年满十三岁至十七岁的女子，必须参加每三年一次的皇帝选秀女，由太监经过两次选择。二月初七晚，运送秀女的车队来到了皇宫的神武门。秀女们，按照旗籍分组，每组四五个人一字排开。太监仔细审视，容貌端庄秀丽者留下，没选上的送回家可自行择偶。初选经过的还要进行太监主持的复选。复选是有对绣锦等基本技艺进行测试，观察其仪容形态，不合格的，称为撂牌子，出宫回家。下一步，是选秀中最关健的一关，皇帝亲阅。
咸丰皇帝，连续看了几个秀女，都难称心如意，正在为此烦恼不已。这时，叶赫那拉怀着激动而忐忑不安的心情被唤入殿中，太监命她抬头见驾。咸丰皇帝眼前一亮，这是一个难得一见的美人儿。苗条而均称的身材，一对灵气爆满的隐性眼睛，眼角微微上翘，一双灵巧的手，一副弯弯的眉，一个高高隆起的鼻梁，坚强的下巴上是饱满清晰的嘴唇。她着态生羞秋波微掩，咸丰皇帝看得目不转睛，正看的有几分醉态。一位老福晋说，此女频有福相。咸丰皇帝这才醒转过来。初次引阅，慈禧和其他十六位秀女，一起留宫住宿，等待再次复选，慈禧的妹妹因落选，回家自行择婚。一担被选为秀女，就不可避免地推到后宫这个竞争的漩涡中。越是接近皇帝，竞争就越激烈残酷。被选中的秀女们还要经过屡屡复试，才能最终获得后妃封号。
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慈禧正是在这样竞争激烈的后宫中脱颖而出，得到咸丰皇帝的宠幸。咸丰皇帝在热河驾崩。慈禧通过政变掌握了朝廷的实际权利，开始了她长达48年的清朝统治期。可是，她对世界发展的潮流，却不是了解。不少人认为慈禧精于治术，而昧于世界大势，在一系列的中外事件中，其判断及决策一错再错，结果让中国在半殖民地的泥潭中越陷越深。他的一句，今日令吾不欢者，吾亦将令彼终生不欢。暴露了他专横跋扈的治人之术的狠毒，这实在是国家的悲剧。俗话说，漂亮女人笑在前，智慧女人笑在后，美貌与智慧并存的女人就寥寥无几。能征服所有男人，主宰一个朝代的女人就更少了。慈禧是一位风华正茂的寡妇，也是一位唯我独尊的皇太后，她演绎了一凤戏双龙的至尊人生。慈禧成为中国历史上的千古罪人。