司马迁受腐刑，皆因替投降匈奴的李陵诉了下冤。
李陵为何投降?武帝要他给自己宠妃李夫人哥哥二师将军李广利做后勤运送粮草。他觉得自己的手下都是很厉害的人，不应躲在后面做这些事，跟武帝说愿意以五千士兵出击匈奴。接着便是各种战斗，最终前有追兵后无援兵，兵败，投降。
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武帝初以为李陵战死，后得知他投了降，自是气得要死。开朝会时，所有大臣都说李陵有罪，不该投降，作为李广的孙子，简直是给家族丢脸，反正，怎样落井下石怎样来，怎样通过李陵投降更能突出自己的高大形象怎么来——当然，这都是咱脑补的，《汉书》里就一句“群臣皆罪陵”带过了。
这中间，只有一个人没有上去推墙。他就是司马迁。武帝问他怎么看时，他说了一段话，几层意思——
一、李陵很孝顺，很讲诚信，很爱国，国家有急事，他常奋不顾身急国家所急。有国士之风。他是个好人。
二、堂上这些大臣，平日里跟李陵关系都处得不错，但现在他一出了点事，立马都指责他的，如此不够朋友之举，实在让人痛心。
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三、李陵只带了五千人深入匈奴腹地，牵制了几万敌人，又杀伤了大量敌人，转战千里，箭也没了，刀也没了，赤手空拳还跟人打，他的这些作为，已足以让天下知道咱们大汉之强悍;古代的名将，也不过如此。
四、说不定，他是假降，等着有一天再次报效大汉。
这些话的后果就是，“下迁腐刑”。
是武帝先问他话，他才说的呀，他到底如何使武帝不爽呢?
一在没摸清武帝的心思。武帝极恨李陵投降，你还来说他是个好人如何如何，他投降，跟他孝顺有个啥关系呢?司马迁你这不是东扯葫芦西扯蔓故意转移话题吗?
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二在其他官员都不是好人?就你一个讲义气?国家大义面前，你个人义气算个啥呀?你也太自以为是了吧!
三在你说他只带五千人如何如何，这不是暗示李广利没有救援他吗?你这是为李陵说好话而栽赃于我家大舅子啊!
一句话，他说了真话，说了直话，把自己心里怎么想的，就怎么说出来了，没有顺着武帝的意思去，所以，终是惹祸上身了。