司马懿，字仲达，出身士族家庭，很小的时候他就被名士赞许，被认为这个孩子是“非常之器”。司马懿为人多智谋，善于随机应变，曹操掌权当政的时候，曾进献过军屯之策和拉拢孙权合攻关羽之计，其军事才干和政治谋略已崭露头角。曹丕称帝后，他升任抚军将军和录尚书事，参与了最高统治层大政方针的谋划。
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公元234年，诸葛亮第六次出兵祁山，蜀魏在渭水边的北原对峙，司马懿先是识破诸葛亮的计谋，使得进攻北原的蜀兵都损失惨重。后来，郑文诈降蜀，被诸葛亮看出破绽，被迫修书给司马懿，叫他前来劫营。来劫营的魏兵遭伏击，全军十伤八九，主将秦朗也死于乱箭之下。上方谷司马懿再次中计，险些丧命，结果渭南的营寨尽落入蜀兵手中。
司马懿败退回渭北，自己烧了渭水浮桥，在北寨传令说：“渭南营寨，现在已经落入敌人手中，诸位将士如果再说迎战，一律斩首。”诸葛亮屯兵五丈原，每日派人来魏营挑战，魏兵只是坚守不出。
为了引诱司马懿出战，诸葛亮采用激将法，派人给他送去一封信和一盒子衣物，司马懿当众打开盒子一看，里面是红红绿绿的女人衣物以及金银首饰，信中写道：“仲达你既然是统领中原数十万大军的主将，不披上坚硬的铠甲拿起锐利的武器，在战场上与蜀兵一决雌雄，却畏畏缩缩躲在老鼠洞里逃避刀箭，这跟女人有什么两样呢?现在我派人送了些女人衣物来，如果你还不出战的话，这些衣服你最好还是穿上，做个彻头彻尾的女人。如果你还算个男子汉的话，不甘心受辱，那就按期决战吧!”
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司马懿看了信，不动声色，欣然接受了这份馈赠，并若无其事地和来使交谈，询问诸葛亮饮食、睡眠等琐事，并不涉及军事，使者回答说：“我们丞相日理万机，事无巨细都亲自过问，每天吃的很少。”司马懿对众将说：“诸葛亮事务繁忙，整天劳碌奔波，进食却那么少，他还能活得长久吗?”司马懿更坚定了坚守不出、疲惫蜀兵的决心，魏军将领心里十分不满，不甘受辱，纷纷要求出城，与诸葛亮一决胜负。司马懿推说魏明帝有令，让坚守勿动，不敢违背君命。众将再请战，司马懿说：“你们既然要战，让我先奏明皇帝，明帝说战，那时我们竭尽全力，与诸葛亮大战一场，怎么样?”于是千里迢迢向朝廷请战。
明帝也知道司马懿的意思，就不准众将出战，司马懿又得到朝廷的支持，众将也无可奈何。
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于是，不管诸葛亮用什么办法，魏兵只是按兵不动，疲劳蜀军。诸葛亮求战不得，只好在渭滨分兵屯田，作长期较量的打算。两军相持了一百多天，诸葛亮因积劳成疾，心力交瘁，病故军中。姜维等人按照其生前嘱托，秘不发丧，组织蜀军撤退。司马懿领兵追赶，但唯恐中了诸葛亮的计谋，不敢穷追，便率部返回关中。
终于，司马懿不费一兵一卒，达到了他预期的目的。