洪武十八年(1385年)，溧阳县(今属江苏)来了一位新县长，名叫李皋。到任几个月后，他就和一个叫潘富的下属混得很熟。
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潘富是县衙的一名衙役，属于不在编制之内的临时工。但他关系网极广，还是捞钱的一把好手。为给李县长捞钱，潘富出了个“科敛荆杖”的歪点子，就是要求溧阳县的百姓，每人都必须向官府缴纳一根拐仗。当老百姓前来县衙缴纳拐杖时，潘富总是横挑鼻子竖挑眼，没一根是合格的。不合格咋办?潘富发话了，那就折成现银，省得大家找拐杖耽误时间了。在潘富的主持下，拐杖税一分不少地收了上来。
接着，潘富又在李县长的默许下，开展了一系列轰轰烈烈的税收征缴运动：理发要缴剃头税，走路要缴交通税，就连睡觉都要缴资源占用税……
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李县长和潘富发财了，老百姓却没法活了。溧阳县的百姓们忍无可忍，就推举了一个叫黄鲁的读书人上京告状，直接上访到最高领导朱元璋那儿。此时，朱元璋正在全国大搞反腐运动，所以下令立即逮捕潘富。
这厢逮捕令刚下，那边潘富就得到消息，提前开溜了。潘富在逃时得到了社会各界的眷顾：先是溧阳一个儒士联合当地13名知名企业家将潘富秘密送往安徽广德县;不久，潘富又流窜到邻近的建平县;当朝廷的抓捕小组赶到建平时，当地一大亨本着“越危险的地方也越安全”的反侦查意识，又将潘富秘密送回了溧阳;当抓捕小组闻风而来时，溧阳一大户又将潘富护送到了江苏宜兴县;不久，潘富又潜入浙江崇德县，藏在一盐贩子赵真家。
当抓捕小组赶来崇德时，赵真提前行动，将潘富秘密送到当地的一座寺庙里。抓捕队员又迅速赶往寺庙，孰料，庙里的和尚们操起烧火棍，和抓捕队员们展开了一场激烈的械斗，还打伤了不少办案人员。
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至此，这件事就闹大了。朱元璋拍案而起：一个小小的县衙临时工，竟有如此大的能量，看我老朱怎么收拾你。于是，他再次下达诛杀令，凡是参与围攻办案人员的，一律拉到菜市口砍了;沿途窝藏潘富，帮助其逃跑的107户人家，全部枭首示众，没收其家产。
在朱元璋的亲自过问下，“潘富事件”才画上了句号。但其折射出的问题，连朱元璋想起来都有些后怕。