初入宫的慈禧也许就像马尔泰·若曦一样，只是个天真少女，但一入宫廷深似海，她还一门心思当小白兔，恐怕就只有死路一条了
那是早春二月，一乘骡车把慈禧第一次送进紫禁城。那时的她或许没有想到，那是一条有去无回的旅程，她的命运从此变成一条单行线。
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入宫第二年，她就被封为“兰贵人”，又过了一年，被封“懿嫔”，此后又变身为“懿妃”“懿贵妃”，到咸丰十一年(1861年)咸丰病逝、同治即位，她以太后的身份垂帘听政，那时，她也只有25岁。从一名普通的宫人，一路攀升到母仪天下的太后，她只花了九年时光。
那正是慈禧一生中的好时光，齿白唇红、眉目俊秀，她自己曾回忆说：“宫人以我为美，咸妒我。”可见她的美色已到了遭人嫉妒的程度。纵然是入了宫，受人追捧，但慈禧的世界并不太平，因为她是生活在充满着经营算计、危机重重的后宫。
尽管咸丰是一位十足的好色之徒，而慈禧也凭借自己的青春美色，从身份微贱的兰贵人一步步变成后来的慈禧，这样的过程却是步步惊心，容不得丝毫的懈怠和放松。因为拥有美色的，绝不是她一个人。在后宫美女中，“兰贵人”的身份其实一点儿也不“贵”，甚至还有点儿“贱”，因为她不在妃嫔之列，算不上“主位”。
咸丰二年的那次选秀，除了兰贵人，还有多少旗籍官员的女儿被选入宫，已经很难查证。在这一年的后宫中，有皇后、云嫔、兰贵人、丽贵人等身影出现，其中，兰贵人排在第三，能在这么多人中脱颖而出，可见慈禧当年出手不凡。
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慈禧纵然排名在前三，也不见得能高枕无忧。“昔日芙蓉花，今成断根草。以色事他人，能得几时好?”李白的《妾薄命》，慈禧或许在少女时代就曾读过。这样的诗让她心惊，更让她心凉。后宫中美女如云，能够陪王伴驾的名额却十分有限。
17岁的慈禧不甘多年不见君王，空房秋夜，雨打纱窗，自己的青春年华随着莺来燕去而消失殆尽，决计拴住咸丰的心。她当然知道，要做到这一点，仅凭美色是不够的，所幸，她还有一副“好声音”。
慈禧凭着会唱南曲，爱穿南衣，获得了咸丰的宠爱。后因咸丰身体多病，慈禧有了“代批奏折”之权。纵然得宠，慈禧的心里依旧充满紧张感，一入宫门深似海，即使在宫中有了一席之地，也非一劳永逸。咸丰在避暑山庄咽气时，她命运的挑战才真正降临。
咸丰以病弱之身在花丛间苟延残喘时，身边的大臣就已经对“代批奏折”的慈禧起了杀心。肃顺曾经请求咸丰效仿汉武帝，将太子的生母杀掉，以确保王朝不被女人掌控。肃顺万万没有想到的是，咸丰居然酒后失言，将这一绝密信息透露给了枕边的慈禧。
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那个时候，一种凛冽的寒意穿透她的心脏：宫墙之内，要陷害她的不仅有女人，还有老谋深算的男人。她顿时觉得腹背受敌，没有丝毫的安全感。
出于生存和自卫的考虑，她觉得自己只有效仿武则天，手握实权，才能真正掌握自己的命运。而其他的一切，诸如嫔妃争得的宠爱、召幸侍寝的荣耀等，都不过是瞬间即逝的过眼烟云。从此，她开始走上前台，掌握自己的命运。
最初，她只是想简简单单地活下去，如果生活给了她足够的安全感，或许，她将在这浩瀚皇城的一角，神态安然地看王朝的花开花落，享受这盛世光景。可惜在那样波诡云谲的后宫，事事皆情非得已……