袁世凯出生于河南项城的大家族，现在大家到项城旅游都能看到保留完整的袁氏大宅，还是相当气派的。所以袁世凯是个标准的富二代，同时又非嫡长子，他大可以紫醉金迷，做个公子哥儿，吸鸦片、上妓院。但他终究是个干大事的人，13岁时袁世凯曾写下“大野龙方蛰，中原鹿正肥”，少年志气，跃然纸上。
袁世凯是个执着于权力的人，少年时代两次参加科举考试，奈何名落孙山，仍不弃不馁，转而投军，从文也好，从军也好，一定要混到体制之内。只有混到体制内，慢慢向上爬，总有一天能够呼风唤雨。
1882年，朝鲜发生壬午军乱，其实就是场国内政变。朝鲜作为清朝藩属国，清廷纵使自己也内忧外患，那还是得摆摆威风，大哥照看小弟，出兵平乱，而袁世凯就在这支军队阵中，时年仅23岁。这袁世凯年轻时确实是条汉子，勇猛冲锋，一直战斗在最前线，很快内乱平息，袁世凯记大功。很快，袁氏扶摇直上，在直隶总督李鸿章的推举下，他当上了驻扎朝鲜总理交涉通商事宜大臣，官拜三品，在朝鲜也是叱诧风云的人物了，同时深得清廷一把手李中堂的信任，而这年，他才26岁。
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然而那个时代没什么是绝对的，1894年清朝发现自己连日本这等蕞尔小国都打不过了，甲午一战，举国震惊，李鸿章到日本马关一签那等条约，背下了所有骂名和责任，这个72岁的老头被罢免了几乎所有官职，只留个内个首辅大学士的名头。袁世凯的大靠山，倒了。但是干大事的人总能在危机中看到机遇，既然大清军队疲弱，谁都打不过，袁世凯就提出效法德国模式操练一支新式陆军，并得到了恭亲王奕和时任总理衙门大臣的荣禄的支持，而恭亲王是慈禧最仰赖的亲王，荣禄是典型的后党，日后也官至直隶总督兼北洋大臣。所以说，袁世凯他又找到了大靠山，而且站在大靠山之后的还是慈禧，这为袁世凯日后加官进爵打下坚实基础，不仅政治队伍站对了，而且还是在最核心人物身边，这很重要。那年他36岁，是建功立业的黄金时期。
1912年2月，在袁世凯的压迫下，清朝被迫废除帝制，随后又用各种手段让南京国民政府迁都到北京，连内阁大臣也用他指定的唐绍仪，随后袁世凯便就任中华民国临时大总统。其实事情如果直到这里的话，袁世凯在后世可能真能捞到一个英雄的名号。军政大权集于一身，袁世凯当总统名副其实，要是在这之后兴办实业、操练军队、推行民主法治之政，恐怕我们现在还得叫他国父。
可惜的是，这人对于权力实在过于着迷，他的“当皇帝”的念头让他付出了遗臭万年的代价。1913为巩固权力暗杀宋教仁，1915年为了得到日本对自己称帝的支持而签订《二十一条》，然后从1915年12月称帝，到1916年3月废除帝制，再到1916年6月6日袁世凯病逝，这几年的荒唐闹剧，将袁世凯深深地刻在了中国近代史的耻辱柱上。这是他这一生最大最丑的污点，注定要被唾弃。
然而我们客观地关照袁世凯的一生，并不能纯粹的用一个“坏”字来以偏概全。他摸爬滚打最终成为一个那个时代举足轻重的人物，个人能力毋容置疑，而且对近代中国军事、教育等多方面亦有建树，只可惜一子错，满盘皆输。
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有希望的年轻人可不止袁世凯一个，给了你机会就必须把握住，搞出点名头来，为自己积累政治资本才行。袁世凯开始了在天津小站的新军操练。原淮军旧部4750人，再加上各地招募来的2550人，组建了一支7千余人的军队，不多不少，正好练出袁世凯的才干。一个曾在朝鲜出生入死打过硬仗的人，他在治军方面还是相当有心得的。将领方面出了徐世昌、段祺瑞、冯国璋、王士珍、曹锟、张勋等后来的大人物，士兵方面军规严明，定规定章，严格执行，军队配备洋枪洋炮，士气高涨，按时发饷使他深受部下爱戴。在中国近代史上，这是一次极为成功的练兵。千万别把袁世凯当成一个只会耍政治小聪明的滑头，他的治军能力在中国近代史上绝对排得上号。
紧接着就是袁世凯人生的第一个黑点，背叛维新。当年康有为等人有感变法图新必须先恢复皇权，慈禧不除，光绪不立，变法不成，然后谭嗣同匆匆忙忙地夜访袁世凯，要他的小站新军七千余人围颐和园，杀慈禧，发动政变。七千人的新兵，从天津悄悄地杀到北京，撂倒紫禁城几万禁卫军，直取慈禧首级，袁世凯是个身经百战的人，不是那些纸上谈兵的书生啊，谭嗣同说的这计划岂非天方夜谭?所以站在袁的角度来分析起兵无异于送死，把事情和盘托出是他明哲保身的唯一办法。这起事件之后袁世凯官运亨通，俨然成为慈禧身边的大红人，1901年李鸿章更是临死举荐袁世凯为直隶总督兼北洋大臣，袁世凯到达了人生第一个巅峰。
其后袁世凯办新军，废科举，办京师大学堂，建京张路，特别是成立中国第一支警察队伍，《辛丑条约》规定天津到北京清军不得驻军，相当于清政府的命脉咽喉完全暴露在外国军队的枪杆子上，成立警察队是钻了条约的空子，用警察来保卫北京。可以说，这阶段的袁世凯办了很多实事，但这也冒犯了不少守旧派和皇室贵族。功高盖主啊，待到慈禧一死，宣统帝的亲爸摄政王载沣一上台，袁世凯立刻被罢职，被晾在了一边。而这一年，他已是知天命之年。
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载沣的愚蠢之处在于他仍然认为皇权对那时候的中国有很高的把控力，而事实上那时候的清朝，袁世凯说了算，因为兵权一直在他手里，他对军队有着极为强大的控制力，新军只认袁帅，纵使你罢免了他所有官职。所以之后的事便顺利成章了，武昌起义后，各地革命军星星之火大有燎原之势，清朝又不得不请回袁世凯坐镇大局，解决革命军。袁世凯太聪明了，他这一生几乎不会站错政治队伍，清朝气数已尽他知道地清清楚楚，既然如此倒不如把这个摇摇欲坠的王朝当成与革命军交易的筹码。