明英宗孝庄睿钱皇后，海州人氏，明史记载钱皇后天生丽质，知书达理，善良贤惠，正统七年(1442年)，英宗皇帝朱祁镇大婚，这是大明开国以来场面最隆重，最喜庆的婚礼，刚满十五岁的钱氏从大明门进入紫禁城，经过册封大典成为了母仪天下的大明皇后，这一年英宗朱祁镇16岁。
小两口新婚燕尔，年纪也相当，朱祁镇和钱皇后极为投缘，感情非常好，可是结婚7年过去，钱皇后一直没有给英宗生下皇子，在那个母以子贵的封建君王时代，这是严重影响皇后地位的，甚至有可能被废，但是英宗对他宠爱如初，这让钱皇后十分感动，想来这钱皇后肯定也是一个极有德才的女人。
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正统十四年(1449年)，蒙古瓦剌率军侵犯大明，战火直指京师，英宗在太监王振的唆使下，决意亲征，二十五万大军在土木堡和也先激战，结果全军覆没，王振在乱军中被杀，英宗朱祁镇被俘，这就是著名的“土木堡之变”。
得知英宗被俘，钱皇后担心万分，也先以英宗为人质，一路敲诈勒索，没办法皇帝在人家手里，只有挨宰的份，钱皇后以为这是救英宗的唯一办法，便将自己的首饰嫁妆，以及慈宁宫中值钱的东西都卖了，把钱交给了朝廷的大臣，希望能早点凑齐赎金，赎回英宗皇帝。
也先得到朝廷的赎金以后，并没有马上放了英宗，而是提出各种无理的要求，想想也是，有个皇帝在手里，想要什么有什么，换谁也不会放。也先的目的是想以英宗为人质，迫使明朝大臣打开北京城门，好让蒙古军队入城，自己当几天皇帝，糟蹋糟蹋后宫。
国不可一日无君，在此国家危亡的紧要关头，以兵部侍郎于谦为首的主战派在朝廷的争论中占据了上风，在获得了皇太后的支持下，改立了英宗的弟弟朱祁钰为新皇帝，史称代宗，尊英宗为太上皇。朱祁钰当皇帝后，任命于谦为兵部尚书组织北京保卫战并最终战胜了蒙古军队。
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钱皇后为了救回英宗，多次请求朱祁钰设法营救英宗回朝，可是朱祁钰为了自己的皇位，心里极不情愿，钱皇后深知英宗回朝无望，终日以泪洗面，每天在宫中为英宗祈祷。
白天钱皇后为了不让别人看出自己的软弱，振作精神，晚上就跪在地上向上天祈祷，一年之后由于长期受寒，双腿受压，钱皇后的一条腿终于残废，又因天天以泪洗面，终日忧伤，导致一只眼睛失明。
自从朱祁钰当了皇帝以后，蒙古也先手里的英宗慢慢失去了作用，杀掉又不合适，于是想让明朝派人来接英宗回去，这时的朱祁钰心中是一万个不愿意，可是耐不住于谦等众大臣的劝说，终于勉强同意迎英宗回朝。
钱皇后原以为苦难的日子总算结束了，没想到英宗回来后作为太上皇却被代宗朱祁钰幽禁在了南宫，过着与世隔绝的日子，这期间英宗的身边只有这个残疾的钱皇后照顾他的饮食起居，南宫的生活极度困难，日常供给贫乏，钱皇后只能做些针线活，让人拿出宫变卖，才能勉强维持开支，就这样英宗和钱皇后相依为命，在南宫中度过了漫长的八年时间。
景泰八年，代宗病重，在石亨和曹吉祥的策划下，英宗发动了夺门之变，再次登上了皇帝的宝座，想想在南宫的苦难八年时光，英宗更是爱惜和尊重这位瘸腿瞎眼的钱皇后，无论在朝政上有什么过失，但在对待钱皇后的问题上他始终不改初衷，作为皇帝，英宗能如此痴情回报钱皇后，真是难能可贵。
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天顺八年(1464年)，英宗病危，在临终前嘱咐太子要善待钱皇后，留下遗言等钱皇后死后，与自己同葬，按照大明的规定本来皇帝和皇后死后应该就是同葬的，但是英宗知道，太子并非钱皇后亲生，怕以后会生变故，所以才特意嘱咐。
和英宗料想的一样，太子继位以后，册封自己的生母周贵妃为皇太后，却没有给钱皇后上尊号，在大臣们的力争下，才尊钱皇后为慈懿皇太后。几年之后钱太后去世，周太后却不想让钱皇后合葬裕陵，大臣们不同意，在宫前跪了一整天，宪宗皇帝朱见深没办法，才将钱太后合葬在裕陵，即便是这样，钱太后通往英宗墓室的大门还是被堵起来了，这对生前情意深重的夫妻死后不能团聚，不禁让人感叹。