关注秦末汉初历史的亲们可能发现一个现象，就是匈奴这个困扰汉朝近百年的外患，其实在战国以及秦朝的时候，并没有那么厉害，更是经常被中原各国吊打。
而到了汉初，情况发生了转变。汉朝成了受打压的一方。刘邦数十万大军准备跟匈奴决战，结果战局一边倒，被围在了白登，最后走了夫人路线，交了买路费才逃了出来。后面，匈奴的大哥单于还写骚扰信，要求跟新寡的吕后把被子搬到一块过。简直是踢了汉朝的寡妇门。
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为什么会有这样的情况呢?这应该是双方势力的消长。
我们先说匈奴这一方。在春秋战国时期，存在很多被称为夷或者狄的落后部落，既有一些山居的蛮民，也有放牧的戎。这时候，大家都是把这些东夷西戎当小怪打来升级。毕竟打这些部落，不但不会受到中原诸国的反对，还会受到表扬，尊王攘夷嘛。
这里面成绩最突出的当然是秦国。秦国从春秋的周平王时期，就开始跟这些部落作战了，从山戎人手里夺回镐京，在秦穆公时期又搞西部大开发，开疆千里，打下了秦国强大的基础。到了战国，秦国又灭了不少部落，比如把义渠国给灭了。
可以说，那个时候的北方游牧民族基本上因为技术差，尤其是治金技术的落后，无力跟中原各国一较高下。成为各国刷怪升级的必备良品。
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而到了战国末，中原开始了大统一的进程，同时的匈奴也开始统一。统一匈奴的人叫头曼，他把匈奴各个部落归到一处。但这时的匈奴还没有统一北方，甚至也不是北方的强者，他的两边有两个强大的部落，一个是月氏，一个是东胡。匈奴夹在中间，光是对付这两个邻居都相当吃力，当然不用说对付中原各国了。
所以，那时候不但秦国，就是其它国家对匈奴也是有优势的。比如赵国，自从学会了胡服骑射之后，马震功夫了得，又有一位叫李牧的名将，曾经率一千战车，十万弓箭兵大战匈奴的十万骑，大获全胜，使得匈奴十年不敢南下。就是战国七雄比较弱的燕国也有对匈奴的取胜记录。
当然，最狠的还是秦国。秦国跟北方的游牧民族打了七八百年交道了，相当有心得。当时蒙恬率十万大军大败匈奴，把匈奴最好的一块地皮河套地区给抢了。蒙恬是想跟匈奴决战的，可是，匈奴是游击战的祖师爷，他们是打得赢就打，打不赢就跑(利则进，不利则退，不羞遁走。苟利所在，不知礼义。)
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所以头曼单于一看不对，连发家地也不要了。蒙恬只好就地修长城，而且把各国的长城连起来，成为中国最重要也是最着名的一道防御线。
这个阶段大家都知道了，中原诸国强，每个国家都有一批长年征战的军队，平时诸国交战才是主业，打匈奴什么的都是副业。当练手用的。后来，赵国打不过秦国了，就把守边的李牧调了过来。