导读：天道信仰建立之后，共同体只能由不可成神的人来治理。由此，治理者，尤其是最大共同体之最高治理者的品德、能力之高下，及其更换的方式之健全与否，成为衡量治理架构是否优良的重要指标，这些因素在很大程度上决定着共同体治理秩序之良窳。尧帝针对这一重要事务，建立了一个伟大的宪制：禅让制。
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《礼记·礼运篇》云：“大道之行也，天下为公。”公就是共，王位共有，而非世袭。大道之行的根本标志是“天下为公”，天下是天下人之天下，而非一家一姓一人之天下。天下不能没有君王，但君王乃为天下之共同福利而设、而树立。为此，天下当由德能最为卓越者治理，君位当通过客观的、理性的程序和平地转移给天下之德能最卓越者，而不可根据血缘或其他自然因素，在封闭群体内传承。尧舜之君位转移就依循禅让程序，从而把“天下为公”树立为华夏治道之根本原则。
《尧典》在记录了帝尧合和万国、分隔人天之后，后半部分完全记录禅让过程。帝尧君臣就这个问题进行了两轮协商。先看第一轮：
帝曰：畴咨若时登庸？
放齐曰：胤子朱启明。
帝曰：吁，嚚讼，可乎？
帝曰：畴咨若予采？
驩兜曰：都！共工，方鸠僝功。
帝曰：吁，静言，庸违。象恭，滔天。
“畴咨”意为广泛征求意见，帝尧希望大家就君位传承问题自由地提出自己的意见。这是禅让制的第一条规则：继嗣者之遴选，系由共同体内成员，至少是其中部分成员通过集体讨论而决定，而不是现任君主一个人独立决定。
放齐首先推荐尧之子，并提出理由。随后，驩兜推荐共工，同样提出推荐理由。由此可见禅让制第二条规则：有一些人有权利推荐继嗣候选人。第三条规则：提出人选时，须同时提出这些人适合担任继嗣者的理由，该人选必须具有治理之德行：既有德，也有行。
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放齐推荐尧之子。这是禅让制度第四条规则：在位君主之子至少可以充当君位继嗣者的候选人，且似乎享有某种优先权。帝尧根据自己对儿子的了解，并不同意他成为候选人。驩兜又荐举了共工。尧指出其明显缺点，予以否决。由此可以得出禅让制第五条规则：现任君主对于他认为不合适的提名人选，有权予以否定，当然，需提出明确而令人信服的理由。
放齐等人提名的理由和帝尧否定的理由也揭示了君所应具有的德行。这一点是禅让制的第六条规则，它规定了继嗣者需具备某种治理的德行。
若干年后，帝尧君臣第二回讨论禅让问题：
帝曰：咨！四岳。朕在位七十载，汝能庸命，巽朕位？
岳曰：否德，忝帝位。
曰：明明，扬侧、陋。
师锡帝曰：有鳏在下，曰虞舜。
帝曰：俞，予闻。如何？
岳曰：瞽子，父顽，母嚣，象傲。克谐以孝，烝烝乂，不格奸。
帝曰：我其试哉！女于时，观厥刑于二女。
厘降二女于妫汭，嫔于虞。帝曰：钦哉！
帝尧扩大了征询意见的范围，征询四岳意见，他们也许是四方诸侯之代表。这是禅让制第七条规则：诸侯代表可参与天下共主的遴选过程。帝尧仍首先征询四岳能否继嗣君位。这表明，四岳似乎也享有充当君位继位者的资格。他们均自认为品德、能力不足，因而不敢应承。但这一事实揭示了禅让制的第八条规则：诸侯是可以担任天下共主的。
帝尧让他们扩大荐举的范围，首先在“贵戚”之中选择，然后在相对“疏远”的人中间选择，最后在根本无名无姓的庶民中选择。这构成禅让制第九条规则：即便籍籍无名的庶民也有资格成为君位候选人，尽管他们排在最后。
按照这样的遴选次序，四岳最后荐举了舜。他们也提出了舜具有这一资格的理由：舜生活在一个父母兄弟全部有点变态的家庭，却能创造和维持还算和谐的家庭秩序。史书夸张舜的家庭成员之变态，显示了古人对家庭治理之复杂性的深刻认知，也凸现了舜的治理能力。
四岳对舜治理家庭的德行和能力的描述深深地吸引了帝尧，他立刻接受了这个提名。然而，帝尧事先早已知道舜的德行，却并没有自行提名，而一直在等待他人提名。直到四岳提出，他才迫不及待地表示同意。回头再来看前面的讨论，立刻可以发现一个共同现象：所有的继嗣人选都由臣、由四岳提出。帝尧自己从未提出过人选。这一点构成禅让制第十条规则，也许是最为重要的规则：在位之君无权提名继任者，只能由他之外的人提名。他拥有否决他人所提名之候任者的权利，而没有自行提名的权利。
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禅让制第十一条规则是：提名者需接受考察。帝尧考察舜的方式很特别：把两个女儿嫁给舜。这一情节深刻地体现了中国人对于治理的理解：治理无处不在，由小到大、自近及远。如《大学》所说，由个人之修身，到齐家，然后到治国、平天下。
这只是第一步考察，由此，舜的治理的德行充分呈现出来。但治国者除了这种德行，还需有治国的技艺。帝尧决定授予舜以治理天下之权柄。这构成禅让制第十二条规则：继嗣者应被安排以治国的实习。《舜典》记载：
［舜］玄德升闻，［尧］乃命以位。慎徽五典，五典克从。纳于百揆，百揆时叙。宾于四门，四门穆穆。纳于大麓，烈风雷雨弗迷。
舜从事了君王要承担的最为重要的三大类事务：第一，慎徽五典，建立典常，也即从事立法活动。第二，行政管理，舜轮流承担各种行政管理工作。第三，舜也接待、朝会四方诸侯。在所有这三个领域，舜都表现了自己的杰出治理技艺。不过，仅有这些考察还是不够的，在舜继嗣君位的过程中，天意、神意也是至关重要的因素。而舜证明了，自身具有异常的禀赋，显然来自上天之授予。这是禅让制第十三条规则：候选人必须被天接纳。
通过这个考察的继嗣人仍不能立即继嗣，正式的继嗣必须在帝尧驾崩之后。这构成禅让制第十四条规则：继嗣者可在君驾崩之前即确定，不过，在此之前，继嗣者只能摄位。舜通过隆重的仪式取得摄位资格。最后，当帝尧去世后，舜正式继嗣君位。
由此可见，禅让制其实是一个相当复杂的制度。对于这样的禅让过程，孟子曾这样概括：“使之主祭，而百神享之，是天受之。使之主事，而事治，百姓安之，是民受之也。天与之，人与之。”一个人成为继嗣者由多个因素决定：强有力的荐举，前任君王的认可，诸侯的认可，天意的认可，庶民的认可。但唯独前任君主无权提名。这也就是孟子说的“天子不能以天下与人”(《孟子·万章下篇》。)。归根到底，禅让制乃是众人推举并经众人同意而最终完成的政治权力转移程序。它当然不是现代民主选举制，但带有强烈的民主成分。