刘黄是东汉光武帝刘秀的大皇姐，建武二年(26年)，即刘秀登基称帝的第二年，她就被刘秀封了湖阳长公主。虽然她在历史上并没有什么出色的业绩，可是如果说要有什么贡献的话，她却也是牺牲了自己，成全了三个男人。故事便是这样展开的，一天刘黄家中有一小奴仆狗仗人势，在光天化日之下竟杀了人，于是就躲在刘黄家中不出去，使官吏无法捉拿到他。后来刘黄外出，让这个家奴陪乘。家奴本以为只要自己时刻呆在公主身边就一定很安全，可惜他想错了，因为此时担任洛阳县令的可是名震董宣——一个天不怕地不怕的家伙。
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董宣，字少平，是个非常能干的人，但同时也是个酷吏。他的一生，几起几落。从年轻的起就开始仕途生涯，逐步擢升，等到了北海相，却因打击当地豪强，杀人太多，被上司怪罪，而被判处死刑。但他在狱中仍每天诵读诗书，毫无忧色。直到行刑那天，官员属下准备了最后一餐饭给他送行，他却非常厉色道：“我董宣生平未曾吃过别人送的食物，更何况在将死之时呢!”于是便慷慨登车赴刑场。此次一同处死的有九人，不过就在快轮到他的时候，光武帝派使者赶到，特赦了他。
后来江夏郡有贼众夏喜等劫掠扰乱，光武帝便派遣董宣擢江夏太守。董宣的威名当时早已传遍天下，所以他一到郡界，一封移书，贼众几欲全垮了，有的投降，有的作鸟兽散。这时外戚阴氏，也就是刘秀的原配阴丽华的族人，有一个在江夏郡当都尉的。董宣看不起这种自己没有真才实学，只凭裙带关系上位的人，所以非常轻视怠慢他。但是这种人往往是得罪不了的，他们虽然不会做业务，但是要毁掉一个人简直易如反掌。可想而知的结果，董宣被免官了。
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后来朝廷又征用董宣，让他做洛阳县令。此时他已经六十九岁了。虽然官越做越小，但是他的狂傲和铁面无私却是一以贯之，老而弥坚。湖阳公主刘黄的那个无法无天的豪奴撞到了他的手里，只能自认倒霉了。
董宣得到情报，这个豪奴陪湖阳公主同车出行，就带人在夏门亭等候。刘黄一到，董宣就拦住车子，拉住马缰，拿着刀在地上比划，大声数说刘黄的过失，并喝斥家奴下车，当场将他打死。刘黄贵为长公主，居然被一个小小的县令当面如此折辱，颜面何在!她气疯了，立刻回宫向光武帝告状。刘秀大怒，召来董宣，准备用棍棒将他打死。董宣叩头说：“请让我说一句话再死。”刘秀说：“你想说什么?”董宣说：“陛下圣德，中兴汉室，却放纵奴仆杀害无辜百姓，那么将用什么治理天下呢?臣不需要杖击，请允许我自杀。”随即用头向柱子撞去，咚地一声，满脸是血。
光武帝早就知道董宣不怕死，现在亲眼见到殷红的鲜血飞溅在倔老头的苍苍白发上，仍然深受震撼。他想，算了，董宣说得有道理，我就留他一条命吧。于是让小宦官扶着董宣，要他向公主叩头道歉，双方都有一个台阶下，这个事情也就算过去了。没想到董宣连道歉也不肯，光武帝让小宦官按住他的头，强行要他叩头，董宣一个老人，重伤之下，居然仍然用两只手死死撑在地上，始终不肯低头。刘黄激刘秀说：“文叔(刘秀的字)，你做一般百姓时，藏匿逃亡和犯死罪的人，官吏都不敢上门来查你。现在做了天子，难道威权反而不能行于一个县令吗?”刘秀笑道：“天子与一般百姓不一样。”皇帝感叹说，董宣真是“强项令”啊，让他出去，并赏给他三十万钱。董宣把这些钱都分给了部下官吏。项，就是后脖颈。董宣的脖子强硬，既不怕砍，也不怕摁，连皇帝也服气。从此“强项”就成了汉语里的一个常用词，指刚强不屈，不过后来意思朝贬义发展，又引申出强横之义了。
董宣真是孟子所说的“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”的大丈夫，具有“虽千万人，吾往矣”的一往无前的道德勇气。从此以后，他继续在京师洛阳搏击豪强，没有不怕他的。京师人给他起了一个外号叫做“卧虎”。人民歌颂他：“枹鼓不鸣董少平。”意思是说，有董宣做县令，洛阳人民就不用击鼓鸣冤了。湖阳公主刘黄的丈夫死了。光武帝打算再为她找一位丈夫，便和她一起议论朝廷大臣，暗中观察她的意思。刘黄说：“宋弘的相貌品德，群臣中没有人比得上。”这个宋弘，时任大司空，官高权重。他人品正直，让人敬重，曾经引荐了许多贤人进入朝廷，又多次劝谏刘秀不要耽于音乐和美色，都得到了采纳。现在刘黄看上了宋弘，眼光还是不错的，但是宋弘早已有老婆了。光武帝就说：“那我来想想办法吧。”
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后来光武帝召见宋弘，让刘黄坐在屏风后面听。皇帝试探宋弘说：“俗话说，地位尊贵了就换朋友，家中富裕了就换老婆，这是人的正常本性吧?”宋弘回答：“臣闻贫贱之知不可忘，糟糠之妻不下堂。”糟糠，是指酒糟、米糠等粗劣食物。糟糠之妻，指和自己一起吃过糟糠、共过患难的妻子。所以，宋弘的话翻译成现代汉语就是：臣听说，贫贱时的朋友不能忘记，共患难的老婆不可抛弃。光武帝听了，回头就对屏风后面的刘黄说：“这事办不成了。”
湖阳公主刘黄留在历史上的，就只有这两件事。在这两件事中，她都形象不佳，一次是庇护不法豪奴，一次是想抢别人的老公。而且不幸的是，最后她都失败了。她用自己的失败，成全了另外三个男人的光辉形象，也丰富了汉语的词汇。董宣的不畏权势、刚强正直，宋弘的不慕荣华、忠于发妻，刘秀的不徇私情、公正英明，都在这两件事中得到了充分体现，传为一时佳话，成就千古美名。
湖阳公主并不算坏人，她只是运气不好，碰到的这三个男人，一个比一个坚持原则。相对于古往今来那些飞扬跋扈的公主们，她还真够委屈的。