如果追溯中国女犯监狱之最，当属永巷。永巷是宫内一条狭长的小巷，起初是宫内供宫女、嫔妃所在的地方。后来,随着宫廷战争的深入，永巷就成了单独关押宫中女性犯罪者的监狱。在永巷众多被关押的女囚中，最有名气的也是受到迫害最深的当属刘邦的爱妃：戚夫人。
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戚夫人貌美如花，能歌善舞，为人随和，深受刘邦喜爱。刘邦死后，戚夫人受到前所未有的迫害。吕后先是下令将其关押于永巷，剔去秀发，戴上脚镣，穿上囚服，罚之春米。由于思儿过度，戚夫人就创作了一首“春米歌”。
谁知道这首塬本思儿的歌曲，又拉开了悲剧的序幕。吕后狠毒的下令，,处死戚夫人的儿子赵王如意，又将戚夫人废为“人彘”，断其手足，挖去眼睛，药熏其耳，药逼其哑，并把戚夫人关押在终日不见阳光的窟室内，折磨至死。戚夫人遭此酷刑，就连吕后的儿子惠帝都认为，这不是人做的事。
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汉代的掖廷邵狱在管理上逐步规范，并设置了专管女犯监狱的官置：掖廷令。掖廷邵狱名为关押犯罪者，其实大都是政治斗争、宫廷之争的牺牲品，甚至是含冤入狱。李陵抗击匈奴失败后，其家人全部入狱，他母亲被囚于保宫狱。
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汉武帝末期，一方面将钩弋夫人的儿子立为太子，另一方面又无缘无故地将钩弋夫人关入掖廷诏狱。事后，大臣不解，武帝道出了缘由“子幼母壮，独居一处，岂不淫乎?”就这样，钩弋夫人在监狱里不明不白地了却余生。在汉代女犯监狱除了永巷、保宫之外，还有暴室，属掖廷令。暴室是拘禁惩罚有罪的宫女、皇后、贵人的地方。她们受惩罚后，主要是为皇家制衣做被。由于漂染的纱布都要暴晒，故取名“暴室”。