通过推翻东乡惨案、力阻崇厚卖国、扳回午门冤案这一系列重大事件，慈禧越来越看好张之洞，她始终没有放弃破格提拔张之洞的想法。随着张之洞的表现越来越出色，她的这种想法也越来越强烈。光绪七年六月，慈禧终于作出一个酝酿已久的决定。让张之洞在一夜之间，由从四品的翰林院侍讲学士，直接升为从二品的内阁学士、礼部侍郎!
窥透慈禧，迎合上意从正五品的左春坊左庶子，升为从四品的翰林院侍读学士，其实是正常升迁，并不是破格提拔，没有体现慈禧对张之洞有多么倚重，张之洞似乎有些失望。这是为什么呢?因为慈禧觉得张之洞是一介书生，他没有做大官和做大事的经历。
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张之洞确实是一介书生，从政之后，他一直做翰林和学政，做了翰林和学政后，他又做了言官。在慈禧看来，言官都是一些言过其实的人，他们纸上谈兵行，上书言事行，但要是赋予他们执政大权，肯定不行，因为他们没有独当一面的事实证明，破格提拔和过分倚重他，肯定有风险。因此，慈禧一直没有提拔重用张之洞，但她考虑过这事，只是犹豫不决。
慈禧还在犹豫之间，年仅45岁的慈安太后暴病而死! 慈安死于光绪七年(1881年)三月初十，她从发病到死亡，只经历了24个小时，她死得太突然了。
慈安死前没有任何征兆，三月初九，她只是身体不适，结果在第二天晚上就死了。她死得过于突然和蹊跷，朝野上下议论纷纷，纷纷怀疑是慈禧谋杀了她。但清史专家通过对大量史料进行分析和论证，为慈禧洗脱了罪名。专家认为，慈安死于脑血管疾病急性发作。当时人们对这种疾病认识不足，所以才会怀疑慈禧。
慈禧虽然不是导致慈安暴死的真凶，但有关慈安暴死的种种疑团却弥漫了整个宫廷，慈禧很郁闷，也很无语。在这种情况下，她很难顾及张之洞的升迁问题。
慈安去世不久，慈禧决定广开言路，推行仁政。张之洞认为这是一个良机，于是又以加强东南海防和西北边防力量为由，给慈禧上了一道有关朝廷大员任免的奏折："东南海防重在两江，可两江总督兼南洋大臣刘坤一年老体弱，不能胜任两江防务。而湘军水师统帅彭玉麟(1816-1890，湖南衡阳人)却能征善战、屡立战功且精力充沛，堪当此任。"
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"西北边塞重在防守，左宗棠一直督办新疆军务，他忠勇可嘉，可陕甘总督曾国荃(1824-1890，湖南双峰人)迟迟不到任，加上他最近连丧一子一侄，所以他更无心西北防务。浙江巡抚谭钟麟曾担任过陕西巡抚，他对西北的情况很熟悉，可擢升他为陕甘总督。另外，左宗棠的部将张曜也很忠勇，可令他帮办西北军务。"
张之洞的这项人事任免建议十分中肯，慈禧照章采纳。从表面上看，他举荐了彭玉麟、谭钟麟、张曜，自然是和他们拉上了关系;他参劾了刘坤一和曾国荃，自然是得罪了这两位元老，其实不尽然。
张之洞上这道奏折，正合朝廷和慈禧之意。他在上这道奏折之前，就捕捉到了慈禧对这几个大员态度信息。原来，在张之洞上疏之前，彭玉麟就上疏参劾刘坤一"耽于逸乐，精神疲弱，于公事不能整顿"，"广蓄姬妾，稀见宾客，且纵容家丁，收受门包(红包)"，等等。
看到这道奏折后，慈禧十分为难，因为彭、刘二人均为元老重臣，她无论得罪谁，结果都不好，于是置之不理。其实她内心是想罢免刘坤一的，只是因为有所顾忌。慈禧的这种心思被张之洞窥知，他上的那道奏折，恰如其分，深合慈禧心意。
不久，慈禧召刘坤一进京谒见，并令彭玉麟出任两江总督。刘坤一知道彭玉麟参了他，也知道张之洞又在背后点了一把火，他很生气，索性以养病为由乡居起来，直到九年之后，他才出山，再度出任两江总督兼南洋大臣。彭玉麟参劾刘坤一并不是出于私心上位，上任两江总督不久，他就递交了辞呈，返回原任。随后，朝廷便调任左宗棠接任两江总督兼南洋大臣。在这件事情上，张之洞确实得罪了刘坤一。不过不要紧，刘坤一算得上是正人君子，他虽然忌恨张之洞，但他一点儿也不小人。
在西北大员任免建议方面，张之洞看似得罪了曾国荃，其实他是成全了曾国荃，曾国荃打心底感谢他。曾国荃是曾国藩的九弟，人称曾老九，他同哥哥曾国藩一道，在镇压太平天国等农民起义军中建立了不朽军功，他厥功甚伟，脾气又臭又硬。张之洞哪儿敢得罪他?
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曾国荃自打接到陕甘总督的任命通知后，一直拖病不上任，慈禧知道他是嫌弃西北地区寒冷贫困，故意为之，可她很难办，因为曾国荃同他哥哥曾国藩一样，都是朝廷的有功之臣，他在镇压天平太国等农民起义军中，屡立战功且伤痕累累。
正是考虑到这一点，慈禧才没有难为他，但除了曾国荃之外，陕甘总督一职没有合适的人选，看了张之洞的建议后，慈禧顿时松了一口气。于是，她马上把曾国荃调往山海关督办军务，并擢升了谭钟麟和张曜。
张之洞上的这道奏折，既拉拢了和几位大员(刘坤一除外)之间的关系，也深度契合了慈禧的心意，慈禧再次对他刮目相看。
慈禧需要"曾国藩"通过推翻东乡惨案、力阻崇厚卖国、扳回午门冤案这一系列重大事件，慈禧越来越看好张之洞，她始终没有放弃破格提拔张之洞的想法。随着张之洞的表现越来越出色，她的这种想法也越来越强烈。