狄仁杰文能当宰相，武能破契丹，还很会举荐人才。武则天让他推荐一个宰相之才，狄仁杰就称赞说地方官张柬之有才德，武则天提拔张柬之当了洛州司马。过了一阵子，武则天又让狄仁杰推荐将相之才，狄仁杰说：“我上次推荐的张柬之，您还没任用呢!”武则天说已经把他提升了。狄仁杰说：“我推荐的人才，是当宰相的，不是当司马的。”张柬之终于被调到中央，后经过几番升迁，果然当了宰相，不过他那时都快八十岁了，武则天倒也没嫌他老。
狄仁杰死后，老宰相张柬之发动宫廷政变，拥戴中宗恢复了唐朝国号，可以说，狄仁杰再次为恢复唐室做出了间接的贡献。狄仁杰先后举荐了姚崇、桓彦范等几十位精明能干的官员，这些人后来都成为唐代中兴名臣。有人称赞狄仁杰说：“天下的桃李，都在您的门下啊!”狄仁杰回答说：“我推荐贤才是为了国家，不是为了我自己。”狄仁杰就是这么一块铁板，对他讲恭维话都很有难度。
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武则天对狄仁杰的信任和倚重是所有臣子都望尘莫及的，她经常亲热地叫狄仁杰为“国老”，而不称呼他的大名。狄仁杰脾气硬，喜欢当着武则天的面在朝廷上就大声争论，武则天以女皇之尊，且以暴烈出名，倒经常屈从他的意见。
狄仁杰好几次要告老光荣离休，武则天总是不批准。狄仁杰每次来朝见她，她都阻止狄仁杰行礼下拜，说：“看见你下跪，朕的身子先痛了起来。”武则天怕狄仁杰年纪大了，不能过度操劳，还特意告诫朝中官员：“不是一等一的军国大事，就不要拿去烦狄先生。”久视元年，狄仁杰病故，武则天伤心痛哭说：“从此朝堂都空了!老天为什么这么早就夺走我的国老啊!”武则天以女上司如此宠信男下属，被后来爱嚼舌根的八卦小说家大大编排，硬说狄仁杰长得很帅，武则天一辈子都暗恋着他，被他凛然正气地拒绝了。
狄仁杰的正气凛然是公认的，至于其他的，就无正史可考了。
狄仁杰出生于官宦之家，祖父狄孝绪任唐太宗贞观朝尚书左丞，父亲狄知逊官至夔州长史。他从小便受到严格的训练，少年时参加明经科考试及第，顺利进入仕途。
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狄仁杰刚出道便表现不凡，担任汴州参军时，被人诬陷，这时的工部尚书阎立本作为中央考察大员巡视河南，受理此案。他不但发现狄仁杰清白无辜，还发现了狄仁杰德才兼备，大赞他实在是“沧海遗珠”，马上举荐他为并州法曹参军，狄仁杰从此进入了法律界。狄仁杰被人诬告后反而得到意外的提拔，说明狄仁杰实在才德过人，即便在走霉运时都掩盖不了他的闪闪金光。在任期内，狄仁杰逐渐通晓了兵法、刑罚、吏治等各方面典章制度，为他一生的政治活动打下了良好的根基。
狄仁杰才能贤德的名声逐渐传到唐高宗那里，仪凤元年，被擢升为大理丞，掌管国家刑法大权。他到任仅一年，就判决了以前积压的几千件案子，牵涉到一万七千人。他公正廉明，明察善断，英明果决，一下子名声大震，朝野上下无不推崇这位断案如神的大法官。大家熟悉的《狄公案》里那个包黑子一样的青天大老爷狄仁杰，就是从他的这段经历中演化出的。
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狄仁杰绝不徇私枉法，为了维护法律，甚至敢于犯上直谏。一次，左威卫大将军权善才、右监门中郎将范怀义两位将军误砍了昭陵的柏树，高宗大发脾气，下令立即把他俩处斩。
狄仁杰上奏说：“国家已经制定了明确的法律，根据法律，两位将军不该判死刑。”高宗怒道：“他们害我做了不孝子，非得要处死!”狄仁杰坚持说：“按法不该判死刑而一定要判死刑，就因为误砍了一棵柏树，处死了两位将军，后世会议论陛下究竟是个什么样的君主?我不敢陷陛下于无道!”唐高宗顿时悔悟，免了二人死罪，从此狄仁杰名震京城。