古代的女人在封建社会很难被得到重视，甚至改变什么事情。在中国历史上，北魏是一个对中华民族的发展有重要意义的朝代。而在北魏的历史上，一个拥有鲜卑血统的女人是北魏真正崛起的最大功臣。她就是北魏王朝的冯太后。
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冯太后本是汉族人，祖父冯宏是北燕最后一位皇帝。北燕被北魏太武帝拓跋焘所灭后，冯宏跑到高丽，被高丽国王所杀。她的父亲冯朗归附北魏，被封为西域郡公，当过秦州和雍州刺史，后因牵连案件被杀。因为父亲犯了罪，冯太后5岁时就被掠入北魏宫中。
公元452年，文成帝即位后，封14岁的冯氏为贵人，18岁立为皇后。同年，立2岁的儿子拓跋弘为皇太子。北魏皇室有一条残忍的规定：皇子有被立为太子的，其生母必须被处死，以防太子年幼，生母与外戚干政、篡位。按照"立子杀母"的规矩，拓跋弘生母李贵人被赐死。冯皇后抚养拓跋弘，待太子如同亲生。
文成帝死后，献文帝拓跋弘即位时，年仅12岁，尊冯皇后为皇太后，由丞相乙浑总揽朝政。乙浑图谋篡位，冯太后用计把他逮捕杀死。从此，朝政由冯太后一人裁决。随着献文帝慢慢长大，母子间的矛盾越来越深。公元471年，18岁的献文帝被迫禅位于5岁儿子拓跋宏(即孝文帝)，自己做了太上皇。但他仍统兵南征北伐，这本身就使冯太后感到威胁，而且他还杀了太后的男宠李奕，于是冯太后于公元476年，将年仅23岁的献文帝毒死。
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献文帝死后，冯太后以太皇太后身份再次临朝听政。她重用一批有改革思想的人，进行一系列改革：颁行班禄制，整顿吏治，统一度量衡，推行了三长制，实行均田制。冯太后的改革措施，改变了鲜卑族的落后局面，为后来孝文帝的改革打下了基础，也对孝文帝产生了影响。仅就这一点来说，冯太后就足以称为中国历史上最了不起的女性之一。
不仅在鲜卑政权中存在着汉族皇后，在之后的汉族政权中，竟然也存在着鲜卑族的皇后。
公元581年，北周大丞相杨坚废掉周静帝，篡夺鲜卑北周王朝而建立隋朝，因此，隋朝实际上是建立在鲜卑国家的基础之上的。由于杨坚篡周建隋，所以鲜卑北周的统治集团也基本上被保留下来，隋朝朝廷充满鲜卑族官员，连隋文帝的独孤皇后都是鲜卑人。因此，从隋朝的国家政权的组成和民族的构成上说，鲜卑族的比重极大，从民族成分上讲，隋朝是鲜卑族和汉族共同创造的伟大朝代。
独孤皇后名字叫独孤伽罗，是北周大司马独孤信的女儿。独孤氏14岁嫁与杨坚之时，要杨坚保证此生不纳妾，杨坚立下誓言："不和第二个女人生孩子。"独孤氏通晓书史，谦卑自守，恭孝，是杨坚的积极支持者。公元581年，杨坚称帝，建立隋朝，是为文帝，立独孤氏为皇后，长子杨勇为皇太子。
隋文帝是中国历史上第三位统一中国的皇帝，在"影响世界100人"排行榜上位居前列，这与独孤氏有很大关系。早在杨坚在北周当官的时候，周宣帝几次要杀他，都是独孤氏帮他躲过劫难，后来的篡位又是独孤氏给出的主意。独孤皇后不仅不许自己的丈夫纳妾，也容不得别人纳妾。史书上说，她每"见朝士及诸王有妾孕者，必劝上斥之"，不得重用。
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隋文帝上朝，独孤皇后同辇送行，退朝，她也一同乘辇回寝宫，紧紧地看着文帝，不许他接触其他的女人。独孤皇后崇尚节俭，不喜奢华。幽州总管阴寿曾献给皇后一匣珠宝，皇后却让将其换成金钱，分给边疆将士。独孤皇后对外戚要求尤为严格。她表弟崔长仁，奸淫妇女，被拿在案。文帝看在皇后面上，本要免去其罪，而皇后却不徇私情，把崔长仁处以死刑。宫中上下都十分敬重她，把她与文帝称为"二圣"。
中国人引以为自豪和骄傲的大唐朝，实际上也是鲜卑族和汉族共同创造的一个伟大王朝。独孤皇后的家族连她自己在内，先后出过三位皇后和一位皇太后。她的姐姐是北周周明帝的皇后，她的大女儿是周宣帝的皇后，她的从姐妹是唐朝唐高祖李渊的生母。她的鲜卑家族性格刚勇，势力强大，深刻影响了北周、大隋和大唐三个朝代。