相传天正年间约400年前，香川县盐江町这一帶，深山住着一位山牛鬼的怪兽，骚扰居住附近一帶的村民。它经常都会在夜晚时下山伤害农民跟家畜。人们非常害怕见到牛鬼，晚上都不敢出去。后来村民人们请求京都的弓箭名手——山田藏人高清惩办牛鬼，射死牛鬼。
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山田藏人高清来到村里，到了深山，并没发现村民所说的牛鬼，以为是村民在开玩笑。一连几天，怎樣也找不到牛鬼。这一天，到了夜晚，村民告诉高清，牛鬼又出现了，高清到达现场后，牛鬼又消失了，他实在拿牛鬼没办法，因為奇怪的是就只有村民看的見牛鬼，而他却看不見。
山田藏人高清就去根香寺寺院，跟千手千眼观音菩薩寄托愿望，并祈愿做了7天的绝食苦行。其后诚感菩薩在夢中指引明津，他终于看到牛鬼了。山田藏人高清，偷偷地射出一箭，射中了牛鬼的眼，可牛鬼还未死，牛鬼被激怒了一边狂嚎一边袭击过来。高清藏人射出第二支箭，射入了牛鬼的大口里，穿透了喉咙。牛鬼哀鸣一声后又消失了。
过了几天，村民在夜晚弄醒了高清，因为他们发现了地上有血跡。他们順着血的痕跡前进，终于在洞里发现了牛鬼的尸体。山田藏人高清害怕牛鬼会再作祟，便把牛鬼的角切下后带回去，供奉在根香寺寺院千手千眼观音菩薩前，他相信如此牛鬼就不会再出来作祟害人。山田藏人高清回去后，村民感激并捐赠了黃金十五草袋给高清做为奖赏。(山田藏人高清死后也是埋藏於香川县盐江町根香寺)
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牛鬼，うしおに，位列于鸟山石燕《图画百鬼夜行》之前篇风。提到牛鬼，在大家的脑海一定能浮想出其大概容姿，大大的牛头、虎背熊腰那是 必定的，不过其却有着巨大的像蜘蛛一样的身躯这是不是很意外呢，要不是那明显的狰狞牛头相信不少人都会将其当作巨型毒蜘蛛吧。不过话说回来，牛鬼和蜘蛛到 还真有那么些实际的联系，譬如其是很善于用毒的，会经常从口中喷射出毒液来发动攻击，再加上其为水栖生物，经常藏没于村庄附近的水中，要是有谁招惹了他， 他便会不断地吐放毒液以此来污染一方水土，而靠此水源生存的村民们则均会因中其毒而身亡，这是曾在高知县相当盛行的口传。
也正因此，人们都对牛鬼敬而畏之，不敢招惹其犯怒。不过牛鬼最让人胆寒的倒不是这一点，而是牛鬼具有的“凶眼”。据传在熊野地方的牛鬼则会目露凶光地凝视所遇见的人，被其所凝视的人会产生树落叶、石流动、牛嘶叫、马吼嚎的幻觉，之后不久便七窍流血而突然死掉，所以这也被看作是牛鬼的诅咒。
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但其也并不是无缘无故地用凶眼去凝视每一位所碰见的人，他这更多的是针对那些对神明不敬或对长辈不孝的人们所作出如此惩罚。不过大家可别将牛鬼一味地看作是有害的妖怪，实际上牛鬼的地位是凌驾于众妖之上，也是妖怪中最接近于神明的。先前关于其负面的吐毒和凶眼其实也该算是对不厚道人们的一种惩罚手段，因此出于对其的敬畏，一些地方的人们后来将牛鬼作为了祭祀和信仰的对象。但有个别地方却对此不以为然，他们觉得吐毒和凶眼完全是一般牛鬼妖怪危害人间的作法，他们根本就不觉得其有资格像神明一样被人膜拜，所谓牛鬼也不过是种有着牛角个头较大的牛鬼杂交生物，也就是家畜成精所变。反差如此之大，也令人 瞠目结舌。
当然，如今这种传说也渐渐地转变成了一个文化符号，在日本目前还有牛鬼祭。