近些年来，久播不衰的电视连续剧《神探狄仁杰》以及电影大片《狄仁杰之通天帝国》,包括最近上映的三D大片《狄仁杰之神都龙王》，无不把唐初的一代名臣狄仁杰，描绘成为一个无所不能的通天神探，使人们看到的是一个神话般的人物。去年，就连电视剧《神探狄仁杰》中狄仁杰和他的部下李元芳的普通对话：“元芳，你怎么看?”，都成了走红网络的流行语。那么，狄仁杰到底是怎样的一个人呢?他是怎样从一代名臣演变成了“福尔摩斯”般的“神探”?他又是怎样变成“神探”后而飘洲过海的呢?要弄清这一演变过程，还得先从狄仁杰的履历说起。
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狄仁杰，字怀英，唐贞观四年(公元630年)生于并州(今太原)的官宦之家。唐高宗显庆元年(公元656年)，二十六岁的狄仁杰经过明经考试，被举荐调任为汴州参军。不久，狄仁杰不知何故被胥吏诬告，估计与他刚直的性格有关。所幸的是，这一刁状告到了黜陟使阎立本那里。阎立本是唐代最著名的画家，当年长安“凌烟阁”上的群英图以及今日之国宝《步辇图》、《历代帝王图》都出自他的手笔，因为他的画名太大，以至人们忘了他当过宰相，当时就有人称之为“右相驰誉丹青。”不过，此时的阎立本却是在汴州巡察的“钦差大臣”，受理此案后，他不仅弄清了真相，还发现狄仁杰是一个德才兼备的不可多得的人物，称之为“君可谓沧海之遗珠矣。”(见《新唐书.列传第四十.狄仁杰》)因此，不但没有处分他，还将其推荐为并州法曹参军。
在地方主持判案工作将近二十年后，狄仁杰于上元二年(公元675年)终于上调中央，当上了大理丞。大理丞既要负责京师案件的审判，也要复核全国各地的判案，官不大，责任大。在一年之内，狄仁杰就清理了全部积案，涉案人员达一万七千多人，事后竟没有一个人喊冤的，这事在当时就被传为佳话，时称其为“平恕”。
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狄仁杰可贵之处还在于敢犯颜直谏。唐高宗仪凤元年(公元676年)，左威卫大将军权善才、右监门中郎将范怀义，误砍了昭陵(唐太宗陵)的一株柏树，唐高宗大怒，命令将二人处死。狄仁杰却上奏为二人辩护，认为他们按律罪不当死。高宗声色俱厉地说：“他们置我于不孝之地，必须处死。”狄仁杰却神色自若地申诉：“犯不至死而致之死，何哉?今误伐一柏，杀二臣，后世谓陛下为何如主?”(见《新唐书.列传第四十.狄仁杰》)唐高宗冷静下来后，觉得狄仁杰说得有理，二人遂被免死。
数日后，狄仁杰被唐高宗擢拔为“侍御史”。侍御史是御史台官员，属于监察系统。此官和大理丞一样，也是从六品，别看侍御史品级不高，却是监察官员的官，且对日后的仕途有很大帮助，因为它的升迁要比其他机构快。此次擢拔，足见唐高宗对狄仁杰的重视。
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侍御史除了监察官员外，也负责审讯案件。不过，审讯的对象不是百姓，而是官员。在任职其间，狄仁杰不留情面地弹劾了唐高宗的两个宠臣加权臣。一个是司农卿韦弘机，此人为高宗修了很多特别宽敞豪华的宫殿。狄仁杰上奏章弹劾他引导皇帝追求奢泰，韦弘机因此被免职。另一个是左司郎中王本立，因其受宠，便恃恩用事，也被狄仁杰揭露弹劾。对皇帝的说情，狄仁杰一点也不买帐，最终将王本立拉下了马，“繇(于)是朝廷肃然”。这一时期的狄仁杰，给世人的印象是能力超强，判案如神且铁面无私，这大概就是后来狄仁杰会被渲染成“神探”的重要初始原因吧!
唐高宗在位后期，狄仁杰先后任歧州、宁州、豫州刺使，在各地皆有善政。后因得罪权贵，被降为洛州司马