慈禧年轻时也是一位美人。慈禧晚年常常炫耀说，年轻时宫里人都说她长得漂亮，大家都忌妒她。做过慈禧近两年女侍官的德龄，在她的书中如此描绘慈禧的外貌：“太后当伊在妙龄时，真是一位风姿绰约、明媚鲜明的少女，这是宫中人所时常称道的;就是伊在渐渐给年华所排挤，入于老境之后，也还依旧保留着好几分动人的姿色咧!”
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曾与慈禧朝夕相处九个月的美国女画家卡尔在《慈禧写照记》中写道：“慈禧太后身体各部分极为相称，美丽的面容，与其柔嫩修美的手、苗条的身材和乌黑光亮的头发，和谐地组合在一起，相得益彰。太后广额丰颐，明眸隆准，眉目如画，口唇宽度恰与鼻宽相称。虽然其下颔极为广阔，但丝毫不显顽强的态势。耳轮平整，牙齿洁白得如同编贝。嫣然一笑，姿态横生，令人自然欣悦。我怎么也不敢相信她已享69岁的大寿，平心揣测，当为一位40岁的美丽中年妇女而已”。
虽然，年轻的慈禧美丽动人，雪明花艳，但是受封为兰贵人之后的慈禧，并没有成为独宠专房的后宫嫔妃。当时，受到咸丰宠幸的有三人，一是天生丽质的云嫔，二是温顺柔媚的丽贵人，三是丰姿绰约的玫常。云嫔武佳氏早在咸丰还未当皇帝之前就是他的宠妾了，不仅美貌超群，而且与咸丰的情谊深厚，咸丰称帝后对她宠眷不衰。
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丽贵人、玫常在和慈禧同年选秀入宫。丽贵人艳若桃李，美如西施，撒娇弄嗔起来，竟让咸丰神魂颠倒，不能自持。而玫常在徐桂氏聪明伶俐，心机过人，每次被召幸，总能带给咸丰新鲜和刺激，是咸丰帝的最爱，不久把她晋升为贵人，与慈禧平起平坐了。
此时的慈禧尽管每天都将自己装扮得俏丽可人，等待着咸丰的临幸。但是，总是等不到咸丰的到来。她环视后宫，自己并不是最美的，也不是最娇媚的，如果要集三千宠爱于一身，必须改变吸引皇帝的策略。于是，她听从了宫女的建议，每日饮“驻香露”，使自己渐渐玉体溢香;她听从了御医建议，用鸡蛋清敷面，让皮肤柔软有弹性;她让近侍从宫外采来人奶，天天用人奶沐浴，不久后通体细滑白嫩，肌肤宛如初生婴儿;用宫中特制的玉容散化妆，使面容珠圆玉润。由于保养有方，慈禧渐渐少了刚入宫时的那份青涩，多了一份成熟女人的风韵和妩媚。
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在不断提升女性魅力的同时，还是兰贵人的慈禧开始主动与咸丰宠幸的嫔妃们竞争起来。她贿赂宫女太监，指使他们陷害此时圣眷正隆的玫贵人，让咸丰误以为玫贵人在慈禧的点心里下毒。于是，咸丰一怒之下将玫贵人降为常在，再降为宫女。不久，慈禧又用蛊惑罪陷害云嫔，结果云嫔被打入冷宫，又气又急，不久后悬梁丧了芳魂。而丽贵人一直是个聪明的女人，慈禧的所有伎俩在她面前都不管用，咸丰对她的宠幸有增无减，慈禧只好等待时机。