观音菩萨，即观世音菩萨。观世音，是鸠摩罗什的旧义，玄奘新译为观自在菩萨，通常简称观音。
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对于观世音的释义有两个：
一个是自修义。在《楞严经》里，观音菩萨自述得名的原因乃是达到了“观世音”的修行境界，才被当时的如来所赞叹，并予以赐名，为观世音。到底怎么样的境界，才是到了“观世音”的修行境界呢?《楞严经》里也对这种境界，做了解释：观世音，是观音菩萨最初修行的方法，耳根不向外闻，而是向内自闻耳根中能问的闻性，以此达到“动静二相，了然不生”的境地。
另一个是度他义。《法华经普门品》是这样解释的：“凡有众生，若在苦恼之时，只要听说有一位观世音菩萨，而专心虔诚地念观音圣号，观音菩萨便会立即听到每一众生的音声，同时给予救济，所以叫做观世音。”所以，观世音，就是指这位菩萨能够观察世间众生的心声并救拔其苦。《悲华经》里也写道：“宝藏佛正是因为他有这样的功德，所以赐名为‘观世音’。”
观音菩萨有着平等无私的广大悲愿，在众生遇到困难或者痛苦的时候，只要诚心的称念观音菩萨，就能够得到观音菩萨的庇佑。也正因如此，在佛教众多的菩萨中，观音菩萨最为民间所熟知并且信仰。同时，观音菩萨也是最能适应众生要求的菩萨。他对不同的众生，现化不同的身相，说不同的法门，这是不是也能说是因材施教呢?
观音菩萨的来历
观音菩萨，即观世音菩萨。很多时候，我们会遇到这样的问题：“观音菩萨为什么叫观音菩萨呢?为什么不是别的菩萨叫观音菩萨?”在这种时候，我们往往就说不上来。
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古时候，盛行的《华法经普门品》在中国通行。中国通行的是鸠摩罗什的译本。在五胡乱华的时代，北凉国国主沮渠蒙逊生了一场大病，群医束手无策。就在这时，一名来自印度的名叫昙无谶的人，劝国主诚诵《华法经普门品》。沮渠蒙逊听取了他的建议，诚心诚意的诵读《华法经普门品》，不久竟真的不药而愈了。自此以后，国主在国内广弘《普门品》。在《普门品》里，有这样一句话，如果众生在受苦之时念观世音菩萨的名号，观世音菩萨就能让其得到解脱。
其他的佛经中，也有关于观音菩萨的来历的话语：
《悲华经》中说，阿弥陀佛在过去生中，曾为转轮王无诤念。阿弥陀佛有子一千，长子名叫不眴。不眴出家之时，在宝藏佛前发愿，如果众生在遭受种种苦恼恐怖的时候，能够忆念我，称念我的名号，我就能帮他免除那些他所正在经受的种种痛苦烦恼。因此，宝藏佛为他授记并命名观世音。
由不空三藏译出的密教《大乐金刚不空真实三昧耶经般若波罗蜜多理趣释经》中，则认为无量寿佛(即阿弥陀佛)又名“得自性清净法性如来”、“观自在王如来”，只是他在西方清净佛土中现佛身，在五浊恶世中现菩萨身。这里的观点是认为阿弥陀佛就是观音菩萨。
《大悲心陀罗尼经》中说，观音菩萨亦称观世音、观自在、捻索、千光眼，既有不可思议的威神力，于过去无量劫中已然成佛，名为正法明如来。然以大悲愿力，以菩萨行广度众生。所以观音菩萨早已成佛，之所以我们仍然叫他观音菩萨是因为他要广度众生，便自降佛位，任为菩萨。
这就是观音菩萨的来历了。
观音菩萨的故事
很多人都知道观音菩萨，却不知道观音菩萨的故事。
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古时候，有个国家名叫妙庄，国王是妙庄王。妙庄王和王后生了三个女儿，大公主整天浓妆艳抹;二公主整日轻歌燕舞、吃喝玩乐;三公主却身着素衣，吃素食，读诗文。
妙庄王年纪大了，就想找个女儿来继承王位，大女儿二女儿整日的花天酒地，不思进取，只有小女儿贤淑，聪慧异常，妙庄王便拿定主意，要让她早日成婚，好继承王位。
妙庄王隔三差五就就给小女儿介绍对象，一会是宰相的大公子，一会又是新科状元，但是都没有同意。终于，妙庄王找着个首富，要给幼女当驸马，可谁知她依旧不同意，向妙庄王表明了终身不嫁的决心。妙庄王听此，甚是愤怒，不再顾及宝贝女儿的意愿，坚决要她成婚。谁知马上就要成婚了，女儿却失踪了。妙庄王立即下令搜宫，派人出宫搜查，直到半年后，踩在舟山桃花岛的白雀寺里，找到了已经出家为尼的三公主，法名妙善。
妙庄王先是派大臣去劝说妙善，还俗回宫，却不得。便用重金买通白雀寺的当家尼姑，要求其虐待妙善，以此让她知难而退。妙善面对师姑的刁难，丝毫没有退却之心。终于在寒冬腊月里，在雪地上的爬行过程中，渐渐的手脚麻木，栽倒在了山沟里。幸得一白须白发的老翁相救，乘着小船来到桃花岛东边的一个山头结茅为蓬，以鸟兽做伴念经修行。
几年之后，妙庄王又得知了妙善的踪迹，御驾亲征却遭山上蛇虫之阻，便下令烧山。只见妙善移身礁洞，妙庄王只能收兵回宫。回宫之后，妙庄王便突发奇痒，浑身长出脓疮，访遍名医终不见好。忽闻一声音告知与他：“想活命，快去南海普陀求你女儿!”他便立马准备车船，来到礁洞前，祈求妙善赐他良药。
妙善端坐莲台现身妙庄王之前，折断一臂，让妙庄王拿去做药引，便可痊愈。原来此时，三公主已位登三宝，成了救苦救难的观世音菩萨。而她修行得道的荒山就是洛迦山，礁洞也就是现在的普陀山梵音洞。