中国历史上逼主篹位者从来都不乏其人，而且各有各的手段，王莽篡汉是依靠外戚势力登上权力顶峰，利用假谦虚欺骗世人，而一旦得势后便露出豺狼真面目，肆无忌惮地将汉家山据为己有。东汉末年，天下大乱，曹操挟天子而令诸侯，扫除群雄，统一北方，拥有大半个中国。他虽有废汉自立之心，但始终不敢迈出这一步。在当时的形势下，他知道皇帝的宝座自己不能坐，改朝换代的事只能留给下一代去完成，所以他说：“若天命在吾，吾为周文王矣。”曹丕当然知道父亲的意图，当曹操一死，便迫不及待地要汉献帝行禅让之礼了。
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司马懿比曹操更沉得住气，他的野心比曹操隐藏得更深。如果曹操不是验证他有“狼顾”之相，不是梦见“三马同食一槽”，绝对不会怀疑他有野心。然而历史往往出现惊人的巧合，司马氏不仅相继专擅曹魏朝政，而且最终还取代了曹魏政权。
少有奇节聪亮明允 常慨然有忧天下心
司马懿，字仲达，汉河内郡温县(今河南温县西)人，是京兆尹司马防的第二子，生于公元179年，比曹操小20多岁，比曹丕大几岁。《晋书》记载，司马懿“少有奇节，聪朗多大略，博学洽闻，伏膺儒教。汉末大乱，常慨然有忧天下之心”。
当时的南郡太守杨俊很会看人，他见司马懿年纪轻轻便胸怀大志，认为他是“非常之器”。尚书崔琰和司马懿的哥哥司马朗是好朋友，他对司马朗说：“君弟聪亮明允，刚断英特，非子所及也。”
汉建安六年(公元201年)，曹操听说司马懿是个人才，便派人请他出来做官。司马懿见曹操挟天子而令诸侯，对他的所作所为并不认同，“不欲屈节曹氏”，便假称患风瘫病，拒绝应聘。曹操怀疑司马懿装病，派探子晚上暗中观察他的一举一动，司马懿知道曹操多疑，一定会派人查看虚实，便躺在床上一动也不动。探子见司马懿一直没起床，便回去报告说司马懿确实患了风瘫病。
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但曹操还是不相信司马懿真的得了风瘫病。建安十三年(公元208年)，曹操罢三公官，自为丞相，独揽大权。他把当时朝廷文武精英都网罗到丞相府，以崔琰为丞相东曹掾，毛玠为丞相西曹掾。并任命司马朗为主簿，司马懿为文学掾。为防止司马懿再次称病不应聘，曹操对前往招聘司马懿的人说：“如果司马懿继续躺在床上，就把他抓回来，看他到底是真病还是假病。”司马懿见曹操动真格，心中害怕，只好乖乖地就职应聘。
跟随曹操南征北战 屡出奇谋克敌制胜
司马懿应聘后，曹操叫他平时伴随太子曹丕左右，协助太子处理政务。由于司马懿能力出众，不久就升为黄门侍郎、议郎、丞相东曹属、丞相府主簿。在跟随曹操南征北战的过程中，司马懿显露出不凡的军事才能。
建安二十年(公元215年)，曹操率兵攻打割据汉中的张鲁，进军至阳平时，张鲁之弟张卫率数万人拒关坚守，因阳平地势险要，易守难攻，曹操一筹莫展。眼见士卒死伤甚多，粮草所剩无几，曹操下令部队撤退。没想到晚上撤退时前军迷路，误入张卫军营，营中士兵大惊退散，曹操趁乱进兵攻打张卫，张卫猝不及防，连夜逃走。张鲁听说阳平已失，也放弃南郑逃往巴中，把汉中拱手让给曹操。
此时刘备刚占据益州不久，正和孙权为争夺荆州闹得不可开交。汉中是益州的咽喉之地，曹操占领汉中，蜀中人人自危。
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司马懿认为这是夺取益州的好时机，他对曹操说：“刘备以诈力虏刘璋，蜀人未附，而远争江陵，此机不可失也。今克汉中，益州震动，进兵临之，势必瓦解。圣人不能违时，亦不可失时也。”但曹操没有接受他的意见。七日后，从蜀地投降过来的人说：“蜀中一日数十惊，守将虽斩之而不能安也”，曹操深感后悔。
建安二十四年(公元219年)，蜀将关羽包围襄阳、樊城，于禁等七军被淹，许都受到威胁，曹操打算迁都避其锋芒。此时已升任丞相军司马的司马懿和西曹属蒋济劝阻说：迁都既让敌人看出我们虚弱的一面，又使淮水、汉水一带的人民恐惧不安，因此并非良策。孙权和刘备外亲内疏，关羽得胜，孙权一定不高兴，如果派人劝孙权出兵袭击关羽的后方，这样襄樊之围就可不战自解。曹操接纳了他们的意见。不久，孙权派大将吕蒙西袭公安、江陵。关羽还救，兵败被杀，襄樊之围随之而解。