话说大宋朝景德四年(1007年)的一天，真宗皇帝(赵恒)邀请宰相王旦君臣共饮。酒过三巡，菜过五味，皇帝命人搬出一壶美酒赐予王旦，嘱咐他此乃好酒，回家以后一定要与妻子共享。王旦是进士出身，很有才干，为人也很正直，受此赏赐非常激动，回家以后马上叫夫人共沐圣恩。谁知酒壶打开，里面一滴酒都没有，全都是硕大的珍珠。
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不光是宰相王旦，不久以后的一天傍晚，知枢密院事陈尧叟(枢密院领导)、权三司使丁谓(财政部领导)、龙图阁直学士杜镐(皇家图书馆领导)等几个亲近大臣也受邀与真宗畅饮。也是酒过三巡，菜过五味之际，皇帝命人拿出两袋子珍珠赏赐给在座大臣，说“当今天下承平，国家富裕，恨不得与大家每天这样聚会。太平难得，这些东西就给你们喝酒请客用吧。”群臣赶忙起身道谢，真宗说：“先坐下，一会还有赏赐。”果然，散席后大家又得到了不少金银宝贝。
无功受赐，几个大臣稍一琢磨就明白了。皇帝屈尊给大家送礼，只为让大家帮他完成一件日思夜想之事：封禅。这说起来可就话长了。
景德元年(公元1004年)，大辽国萧太后(史称承天太后)与辽圣宗耶律隆绪亲帅精兵二十万南下攻宋，兵临澶州(今河南濮阳)，威胁东京汴梁。当时，参知政事(副宰相)王钦若建议逃往金陵，签署枢密院事(枢密副使)陈尧叟建议逃亡成都，宰相毕世安、寇准等人鼓动皇帝御驾亲征，坚决抵抗。于是真宗皇帝亲自披挂上阵，率文武大臣北上迎敌。宋军在寇准调度下，多次打退辽军进攻，射杀辽军主将萧达凛。双方数十万大军对峙于澶州城下，一时难分高下。在局面不利的情况下，萧太后率先提出和议，宋廷据理力争，最终以较小的代价与大辽国签下了澶渊之盟。
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澶渊之盟虽是城下之盟，但算不上不平等条约。客观上，宋朝以较小的代价(岁币十万两，绢二十万匹),换来北部边境120年的和平，宋辽从此几无战事，百姓得以休养生息。因此，和议签订之初，宋真宗很有点自我感觉良好。
但是王钦若心里却很不痛快，因为当年他主张南逃，寇准曾建议真宗砍他的脑袋。如今寇准风光无限，位极人臣，王钦若自然是妒火中烧。于是，他开始施展小人伎俩，语重心长地对真宗说：“城下之盟，《春秋》以为耻。澶渊之盟就是城下之盟，您以万乘之尊与敌国签下城下之盟，还有比更大的耻辱吗!”他还循循善诱道：“陛下知道赌博吧?赌徒快输光时，总要孤注一掷，冒险一搏。陛下您就是寇准手里的孤注啊!”俗话说，不怕没好事，就怕没好人，王钦若的一席话让宋真宗彻底改变了对澶渊之盟的看法。很快(景德三年)，寇准被降职赶出京城，王钦若再任参知政事。
赶走了寇准，真宗心里还是闷闷不乐。他问王钦若：“今将奈何?”怎样才能洗刷城下之盟的耻辱?王钦若知道真宗怕打仗，就故意吓唬他：“陛下若出兵收复幽蓟(两州)，就可以洗掉耻辱了。”真宗赶紧说：“百姓刚刚休养生息，我不能把他们驱往死地(战场)。你还是想点别的办法吧!”王钦若乘机进言：“如果不动刀兵(以洗刷耻辱)，就应当建立大的功业。”真宗问：“什么是大的功业?”王钦若回答：“封禅就是大的功业。但是封禅得有天瑞才行。”天瑞就是天上降下的祥瑞。古人认为如果君王圣明，百姓幸福，上天便会降下祥瑞之物，作为对君王的褒奖。但是仓促之间，到哪里去找什么祥瑞!王钦若说的很明白：“天瑞可不是说有就有的，前代的所谓天瑞大概都是人为搞出来的。您以为河图洛书真有其事啊?那不过是圣人以神鬼之道教化百姓罢了!”于是，君臣二人开始紧锣密鼓操办这件“大功业”。
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当时朝中资格最老、德高望重、最具号召力的大臣是宰相王旦，史上有名的正人君子。真宗首先试探他的态度，谁知王旦听了直摇头：“封禅之事已经很多年没有搞了。若不是政治清明，天下太平，哪能做这种事情!”真宗把王旦的话告诉王钦若，王钦若马上自告奋勇，把皇帝的意思转达给王旦，要他不要扫皇帝的兴。龙图阁直学士杜镐是个博学多才的老儒生，见多识广，真宗向他问起河图洛书之事，他不明白皇帝的目的，随口答道：“那是前代圣人以神鬼之道教化百姓罢了!”与王钦若的说法完全一样，这样的饱学之士肯定有用。权三司使(代理财政部长)丁谓主抓财政，手中握有财权。知枢密院事陈尧叟精明干练，非常听话。这几个都是要在封禅活动中起重要作用的人物，要想建立大的功业，必须取得他们的支持。于是，堂堂大宋皇帝赐予他们重礼，一是封口费，杜绝反对声音。二是辛苦费，大家劳苦功高。
得了好处的大臣们很快明白了真宗的意思：皇帝心意已决，不要自找不痛快了。于是大家齐心协力，投入到一场旷日持久的封禅大戏之中去。
好吧，就这样，大臣们开始了他们真正的表演，最终大家都高高兴兴。