说起建宁公主，人们最先想到的是金庸先生笔下《鹿鼎记》中刁难任性，泼辣嚣张，行事疯狂，有点受虐狂倾向的霸道公主。书中的建宁公主又非常有主见，追求自由，最后抛下公主身份，追随韦小宝到民间生活。
虽然追随韦小宝到宫外生活，没有了荣华富贵，还要与人共侍一夫。但到底是建宁自己的选择，而且她也得到了真实而又自由的民间生活。
如果这是建宁公主真实的人生，旁观者都会替她感到幸福。太阳底下人间真实的生活，比小说要残酷得多。
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建宁公主出生于1641年。与小说中不同，建宁公主不是康熙的妹妹，而是顺治的妹妹。父亲是皇太极，母亲是庶妃察哈尔部蒙古奇垒氏，排行十四。在皇太极的后宫中，建宁公主生母的地位并不高。地位不显，在某种程度上为她后来灰色的人生基调埋下了最初的伏笔。
清朝初期，为了稳定邻居蒙古和获得蒙古贵族的武力支持，清朝统治者积极采用同蒙古联姻的政策。在这项国策的引导下，后妃大多出生蒙古贵族，公主也大多都下嫁给蒙古贵族。皇太极的十四个女儿，除了建宁公主，驸马都是蒙古亲贵。雍正帝继位后，膝下已经没有成年女儿，于是收养了三位宗室女子，封为公主，全部用来和蒙古联姻。
皇太极去世的时候，建宁公主只有三岁。顺治皇帝继位后，顺利入关，问鼎中原。但天下初定，局势并未完全稳定。对于当时的清朝统治者来说，明朝投降过来的将领是主要的拉拢力量。为此，联姻这种最为简单直接的方式又提上了日程。
明朝降将中，吴三桂的力量最大，成了最为重要的拉拢对象。顺治十年，十三岁的建宁公主下嫁给吴三桂之子吴应熊。
清朝初期为了拉拢实力最强的三藩，打破了满蒙联姻的国策，把公主下嫁给汉人，以巩固清朝在中原地区的统治。除了这一时期，基本上都在执行满汉不通婚的铁律。汉族男子想要去满族公主，那是绝不可能的事情。
纵观清朝这一特殊时期的公主联姻，除了建宁公主是皇帝的嫡亲女儿，其余皆是选取宗室女，封为公主，用来和亲。
三藩之中的耿精忠，娶的是皇太极长子豪格的女儿。
耿昭忠，耿精忠的二弟，娶的是宗室贝子苏布图的女儿。
耿聚忠，耿精忠的三弟，娶的是安郡王岳乐的女儿，同时也是顺治帝的养女，受封和硕柔嘉公主。
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尚之隆，尚可喜的第七个儿子，娶的是福临的侄女和硕和顺公主。
身为皇室公主，婚姻之路注定听天由命。与联姻蒙古唯一不同的是，在当时的政治环境下，联姻蒙古的政治风险要小得多。嫁给汉籍藩王，就像是随时会被引爆的炸药，不知道什么时候就飞来一堆横祸。有点政治常识的人都看得出来，来自白山黑水的满族，从来都对汉族秉承打压防备的统治态度。这种态度在清朝末年还是满蒙贵族的基本认识。嫁给异姓藩王的公主，前途堪忧。当了额驸的吴应熊，表面上取了公主，尊贵风光，其实就是吴三桂留在清廷的人质。
无论如何，建宁公主都没得选。即使她的婚礼办得再隆重，再风光，也无法掩盖背后的隐忧。
庆幸的是，下嫁之后，建宁公主和自己的额驸吴应熊感情不错。这或许是两个年轻人本来就兴趣相投，或许是两个人都知道自己的身不由己和危险处境，反而生出了惺惺相惜之感，能够互相扶持。两个人在一起平静地生活了二十年。期间，建宁公主生下了自己的儿子吴世霖。
这些年，建宁公主和吴应熊应该过得小心翼翼，尽量平衡清廷和吴三桂之间的关系，祈盼着朝廷和三藩的关系能够得到和平解决。但暗潮涌动，他们很快就觉察到事情的走向滑向了他们最不想见到的一面。
1671年，正好是吴三桂的六十大寿。朝廷允许建宁公主和额驸吴应熊离开京城，前往云南给吴三桂贺寿。表面上是朝廷的优待和恩赏，建宁公主心中却五味杂陈。这一趟探亲之旅，既是朝廷示好，也是一次试探之旅。试探的人即使不是她自己，自己的随行人员之中肯定也有朝廷的眼线。
一次普普通通的探亲之旅，确实风雨欲来的征兆。
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仅仅过了一年多的时间，吴三桂在云南举兵谋反。消息传到北京，吴应熊和儿子吴世霖立即被捕下狱。大臣纳兰明珠随后建议处死吴应熊和吴世霖，康熙为了鼓舞士气，表示朝廷削藩的决心，下令绞死吴应熊和吴世霖。
建宁公主的世界一下子就塌了。一夜之间她丧夫丧子，成了真正的孤家寡人。她是皇室公主，性命无忧，但又何尝不是被自己的亲人直接打入地狱。
其他下嫁三藩的公主，他们的子女和丈夫都没有受到波及。只有建宁公主的丈夫和孩子，从有到无，瞬间之事。比如尚之隆这一脉，在三藩之乱中并没有受到波及，其后裔直到清朝末年都是显贵之家。
悲痛欲绝之下，建宁公主的余生都充满了不平和愤懑。要杀就全都杀掉，为什么别的公主一家都平平安安，只有自己家破人亡?其实，建宁公主的丈夫和儿子必须成为朝廷做出强势姿态的牺牲品，背后原因除了没有像尚之隆这样站对队伍之外，吴应熊自身的摇摆不定，同吴三桂在三藩之中势力最强最具反清号召力脱不了关系。毕竟，擒贼先擒王，清廷要处置三藩之乱，解决掉吴三桂，就容易得多了。
对于建宁公主来说，夫妻情感真实的，但是这一切在政治面前实在是苍白无力。这一桩从政治目的出发的婚姻，从一开始就埋有巨大的隐患，永远不可能靠夫妻二人就躲过各种波涛翻滚和暗雷。
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之后，建宁公主在凄清萧索中煎熬了三十年。虽然这期间康熙不停地赏赐这个姑母，说她在平定三藩之乱之中“为叛寇所累”，这些对于建宁公主来说，无济于事，反而是平添悲痛罢了。
身为公主，这是建宁公主摆不脱的命运。她的悲惨遭遇，不过是皇权之下引人叹息的小插曲罢了。
南北朝皇子刘子鸾遭到继位的兄长刘子业报复，勒令他自行了断。在临死之前，他悲伤地说：“愿来世不复生于帝王之家!”在悲伤绝望中煎熬却偏偏长命的建宁公主，也许心里是很认同这句话的。
最无情皆是帝王家。因为皇室的一切都是为了政治和权力而服务。一旦深陷其中，谁都不能在这个错误的地方拥有最简单的结局。