宁古塔最早见于文献是《清太祖实录》，宁古塔有新旧两城，相距25千米。旧城位于松花江左岸支流海浪河南岸，今为黑龙江省海林市长汀镇旧古城村。康熙五年(1666)迁建新城于今黑龙江省宁安市城地。
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从顺治年间开始，宁古塔成了清廷流放人员的接收地，许许多多的朝廷在案以它作为句点，因此“宁古塔”三个再平静不过的字成了全国官员和文士心底最不吉祥的符咒。
任何人都有可能一夜之间与这里产生终身性的联结，而到了这里，财产、功名、荣誉、学识，乃至整个身家性命都会堕入漆黑的深渊，几乎不大可能再泅得出来。金銮殿离这里很远又很近，因此这三个字常常悄悄地潜入高枕锦衾间的恶梦，把那么多的人吓出一身身冷汗。
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有一本叫做《研堂见闻杂记》的书上写道，当时的宁古塔，几乎不是人间的世界，流放者去了，往往半道上被虎狼恶兽吃掉，甚至被饿昏了的当地人分而食之，能活下来的不多。当时另有一个著名的流放地叫尚阳堡，也是一个让人毛骨悚然的地名，但与宁古塔一比，尚阳堡还有房子可住，还能活得下来，简直好到天上去了。
可以想象在300多年前，那冰冷遥远的宁古塔是被流放人的土地，也是他们的第二故乡。当他们对着“流放宁古塔”圣旨谢恩后，便迈着失落、沉重的脚步，带着夹板，带着不白的屈辱，经过几千里路途的艰辛和苦楚，来到这里。
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中国人都追求落叶归根，很多文人才子被流放到这么寒冷的地方，他们其实宁愿死，也不愿流放到这里，死了至少还可以落叶归根在故乡，而流放到宁古塔就是每天望着这一片寒冷贫瘠的土地郁郁而终。