1785年，也就是乾隆五十年，天朝帝国的福建侯官一户林氏人家出生了一个男孩，这个孩子就是后来对世界和中国都产生了重大影响的林则徐。孩子的父亲是一位私塾老师，而且是有过功名的——贡生，但日子并不好过。
有道是，“龙生龙凤生凤，老鼠生儿会打洞。”出生在私塾之家的林则徐，读书走科举之路自然成了他必须也是唯一的选择。
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不能做皇帝，就得做臣子，就是领导和下属的关系。在任何地方都是这样，做不了领导就要做下属。领导做好领导的分内之事，下属要有职业道德，这叫权利和义务。
可能是基因遗传，林则徐天资聪颖，4岁时就进入私塾学习。由于年龄太小，林则徐的父亲则是“怀之入塾，抱之膝上”，然后教受“四书五经”。本来天资就不错，加上好老师的精心培育，林则徐进步很快，早早就读完了儒家的传统经典。
嘉庆三年(1798年)，林则徐14岁，参加县试，一举成名，中了秀才。为了进一步培养林则徐，其父亲把林则徐送到福建著名的鳌峰书院读书。正是在这里，林则徐遇到了具有实学的郑光策和陈寿祺两位老师。这两位可是当时了不起的大人物，一个是清乾隆四十五年(1780年)进士，一个是嘉庆四年(1799年)进士。正是在他们的影响和引导下，林则徐开始注意经世致用之学，为以后的人生道路做了积淀。
正是在这两位先生的教导和指引下，林则徐的学业取得了惊人的成就。嘉庆九年(1804年)，林则徐到南京江南贡院参加乡试，中第二十九名举人。和王安石一样，林则徐在揭晓成绩排名的那一天，也是忙着娶媳妇呢，人生的四大喜事，一下子占了两个——“洞房花烛夜，金榜题名时”。
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也许是应了“福无双至，祸不单行”这句话，林则徐接下来的日子就坎坷了许多。嘉庆九年(1804年)底，新婚不久的林则徐前往京城参加会试，但名落孙山。落榜的滋味不好受，落榜日子更难受，回家后，已经成家的林则徐开始独自谋生，由于没什么手艺，只能利用自己的知识在福州北库巷开设“补梅书屋”补习班，边工边读，等待下一次的会试。
作为举人，按照礼仪，过年要给当地的父母官写贺启(相当于贺年卡)，在过年的时候，林则徐就给福建省当时的一把手张师诚写了一封贺启。翻阅贺启的时候，张师诚发现一个叫林则徐的人，贺启写得最好，心生爱才之意。举人要给巡抚写贺启，而巡抚则要给自己的上司皇帝写贺启，而且要在除夕之夜写。张师诚一看到林则徐有这本事，于是在除夕之夜把林则徐召来代草拜折，而且在这过程中故意刁难林则徐。这张师诚为了考察林则徐，先是整夜在他居所外连放爆竹，后来又故意改动拜折，要林则徐重抄一遍。
其实这是考察林则徐的耐力和修养，林则徐没有任何怨言，认认真真按照要求，重新誊写一遍。观察了林则徐的涵养和举止后，张师诚认为林则徐是不可多得之才，于是邀请林则徐做自己的幕僚。
张师诚非常器重林则徐，就把熟知典章大政等政治学问，以及自己公事上的知识、权术一一传授给林则徐。
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为了锻炼林则徐的实际能力，在嘉庆十四年八月(1809年9月)，镇压海盗时张师诚也带着林则徐，林则徐间接参与镇压。在接下来的时间里，林则徐一直在张师诚幕府做幕僚。直到嘉庆十六年(1811年)中进士，殿试的时候取得了二甲第四名的优异成绩，林则徐也从此走上了仕途。