狄仁杰是中国古代一位著名的宰相，他以睿智、善于断案著称，他一生经历了唐代三位著名的皇帝，可以说是宦海浮沉，狄仁杰每任一职，都心系民生，政绩卓著。在他身居宰相之位后，辅国安邦，可谓推动唐朝走向繁荣的重要功臣之一。
狄仁杰，字怀英，唐贞观四年(630年)生于并州(今太原)的一个官宦之家。显庆元年(656年)，26岁的狄仁杰通过明经科考试及第，出任汴州的判官。满腔热血的狄仁杰开始了他的工作，可现实很快给了他一次沉重打击——被胥吏诬告了一把。幸运的是，这一状告到了河南黜陟使阎立本那里。阎立本不仅弄清了真相，而且发现狄仁杰是一个德才兼备的难得人物，推荐狄仁杰做了并州都督府法曹。
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可能因为狄仁杰在地方工作出色而勤恳，特别是判案方面才能十分突出，在地方上积累了将近20年的断案经验后，上元二年(675年)，他被调，当上了大理丞。狄仁杰刚到大理寺上任的时候，积压的案件已经非常多。他一心扑在工作上，夜以继日，笔不停批，整整奋战了一年，就把积压案件全都清理了，涉案人员达17000人之多，事后竟然一个喊冤的都没有。数量之多，质量之好，在当时传为佳话，在今天看来也堪称神奇。
不久，高宗就提拔他当了“侍御史”。此官的品级虽不高，和大理丞一样也是从六品，但属于“清望官”。这个官位对日后的仕途有很大帮助，一般来说，它的升迁速度比其他机构要快。这时期的狄仁杰，给世人的印象是能力超强，判案如神又铁面无私，很像后来人们心目中的包公形象。这大概就是狄仁杰会被认为是“神探”的重要原因。
唐高宗在位的晚期，高宗皇后武则天因为干练多才，逐渐掌握了最高权力，于684年称帝，成为中国历史上唯一的女皇帝。狄仁杰由此开始了长达十年的宰相生涯。历史上的狄仁杰被“分割”成了两半，唐高宗时他是办事认真的能臣，武则天时是中枢决策的宰相。在小说和电视剧里，当上了丞相的狄仁杰还是每天忙着到处“微服私访”，没事就找案子来查，发挥他超强的推理能力。但历史上真实的狄仁杰，虽也是忙得到处跑，但他忙的不是查案，而是协助武则天处理政事。
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狄仁杰一生中最重要的活动是兴复李唐皇室，要实现这一愿望，就必须设法对武则天施加影响，改变她对两个儿子的看法，使李显(唐中宗)与李旦(唐睿宗)兄弟能够摆脱被囚禁的地位。后来，曾被狄仁杰举荐的张柬之，在武则天弥留之际发动“政变”，复大唐国号，唐朝复国。当然，狄仁杰已经没有机会看到这一幕，就在他力阻武则天大造佛像的那年九月，狄仁杰去世。武则天亲自为他主持丧礼，废朝三日，这是当时人臣的最高待遇。
中国“福尔摩斯”是如何诞生的?
狄仁杰能够被当作“神探”得归功于一个荷兰人，他叫高罗佩。上世纪40年代在重庆时，高罗佩读到了《武则天四大奇案》，他认识到书中所描写的中国古代法官的刑事侦讯本领，无论在运用逻辑推理的方法、侦破奇案的能力方面，还是在犯罪心理学的素养方面，比起福尔摩斯、格雷警长等现代西洋大侦探来，均有过之而无不及。于是，他开始着手翻译《武则天四大奇案》。高罗佩先是将之译为英文，又以狄仁杰为主角用英语创作了《铜钟案》。
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没想到《铜钟案》在西方大获成功，在出版商的催促下，高氏继续收集当时中国民间流传着的狄仁杰断案故事。但写着写着，他感觉故事性太差，于是干脆自己来编，一口气写了16个中长篇和8个短篇，有了《迷宫案》《黄金案》《铁钉案》《四漆屏》《湖中案》等作品。高罗佩将这些故事集在一起，统称《狄法官的破案故事》，即《狄公案》。这些作品引起了轰动，狄仁杰遂成为家喻户晓的人物，被誉为中国的“福尔摩斯”。
历史点评：狄仁杰的一生，可以说是宦海浮沉;狄仁杰为人正直，疾恶如仇，把孝、忠、廉称之为大义。狄仁杰作为一个封建统治阶级中杰出的政治家，每任一职，都心系民生，政绩卓著。在他身居宰相之位后，辅国安邦，对武则天弊政多所匡正;狄仁杰在上承贞观之治，下启开元盛世的武则天时代，作出了卓越的贡献。