1908年临近岁末时，紫禁城传出惊人的消息，光绪帝和慈禧太后在两天内相继死去，京城内外官场及民间顿时人心浮动，议论纷纷，整个政局变得动荡不安。
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光绪死因之谜
1908年11月14日傍晚，北京已经入冬，格外寒冷，光绪帝在宫中悄然去世，临终无一人陪伴，及至被人发现，早已死去多时。次日下午，74岁的慈禧也撒手人寰。38岁的光绪帝在七旬老人慈禧病逝的前一天死去，不免让人产生疑惑，历来传说颇多，很多人认为是慈禧自知病将不起，不甘心死于光绪之前，所以下了毒手。但详考清宫太医档，可知光绪是受肺结核、肝脏、心脏、风湿等慢性病长期折磨，致使身体的免疫力严重缺失，酿成了多系统的疾病，最终造成心肺功能衰竭，合并急性感染而死亡。
1980年，清西陵文物管理处在清理崇陵地宫时，发现光绪遗体完整，体长1.64米，无刃器伤痕。通过化验颈椎和头发，也无中毒现象，与清史档案专家、医学专家的分析判断相吻合，即光绪属正常死亡。近年的另一项检测结果，则认定光绪系中毒而亡。但仍有学者持保留意见，认为光绪中毒一说尚难确证，说慈禧是主谋尚难定论，如真有人下毒，更可能是袁世凯、李莲英。
戊戌维新被镇压后，光绪帝作为名义上的皇帝又在晚清政坛上活动了十年。其间，从一些曾经远远瞥见过他的西方人的记载中，或者从那些伺候过他的太监口中，给人的印象是，他似乎陷入深度忧郁状态，反应迟钝，表情木然。
有位伺候过慈禧的宫女在慈禧的安排下，嫁给了给光绪帝理发的刘姓太监。宫女回忆丈夫曾告诉她，“剃完头，请示皇帝按摩不?大家知道光绪帝是个急脾气的人，对生活细节向来又不讲究，早就腻烦了，向例是摇摇头，更不挑剔奴才的毛病。奴才行礼时，皇上的眼皮也不抬，怔怔地在想心事”。丈夫还说皇上很少有喜笑颜开的时候。
慈禧安排光绪读立宪书
而近年披露的清宫档案，则反映如同木偶的光绪帝，在其木讷、冷漠的表情下，内心深处实际上并未完全放弃他的政治追求，而慈禧太后也并非人们所想象的，对他恨之入骨甚至必欲置其死地而后快。恰恰相反，1906年宣布预备立宪后，慈禧太后于1907年11月指令孙家鼐、荣庆、陆润庠、张英麟、唐景崇、宝熙、朱益藩轮班为光绪帝讲学，其中孙家鼐、荣庆、陆润庠讲授四书五经，张英麟、朱益藩讲授庭训格言和御批、历代通鉴辑览，唐景崇、宝熙讲授国朝掌故及各国政略。讲授者每日须将所讲之书，“综其大义，择其精语，恭拟讲义一篇，缮写两份，先一日进呈皇太后、皇上御览”(张毅君供稿：《为光绪帝进讲‘各国政略’稿》，《近代史资料》总104号，中国社会科学出版社2002年版)。
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从遗存的讲义可以得见，各国政略的讲授内容包括柏林条约、法英之谋埃及、各国之分非洲、英女王维多利亚之经营印度、英国殖民地之制度、英国宪政之沿革、德国联邦之制度、美国政策之变迁、各国最近势力之趋注、各国文化之发达等。重点是厚今薄古，尤其关注各国政治改革和经略扩张。
正是在慈禧太后的允许下，光绪帝利用这个机会，读了许多有关各国宪政等内容的书籍。以下是一份1907年和1908年内务府的“呈进书籍档”，数件合成一件，是内务府办理光绪帝索要的购书单的记录。第一份是1908年1月29日由内务府奏事处交出光绪帝朱笔所列的40种书目。
政治官报局刊印各书：《日本宪法说明书》、《日本统计释例》、《日本宪政略论》、《译书提要》、《驻奥使馆报告书》;商务印书馆新印各书：《孟德斯鸠法意》、《政治讲义》、《法学通论》、《比较国法学》、《政治学》、《国法学》、《民法原论》、《政治泛论》、《宪政论》、《行政法泛论》、《日本预备立宪》、《国债论》、《警察讲义录》、《日本警察讲义录》、《日本警察法述义》、《自治论纂》、《宪法研究书》、《日本监狱法详解》、《万国国力比较》、《政治一般》、《列国政治异同考》、《欧洲最近政治史》、《欧洲新政史》、《欧洲财政史》、《经济通论》、《理财新义》、《日本法制要旨》、《日俄战纪》、《最新战法学》、《德国学校制度》、《各国宪法大纲》、《英国宪法论》、《万国舆图》、《欧美政教纪原》。以上每种呈四部，并嗣后官报局有新印出之书，即随时每种呈递四部。
两天后，内务府呈进了其中的27部。同时对未能进呈其他书目陈述了原因：“政治官报局欠办书籍：《日本宪法说明书》，现在不齐;《日本宪政略论》，现在不齐;《译书提要》，现在不齐。商务印书馆欠办书籍：《自治论纂》，尚未出版;《宪法研究书》，尚未出版;《政治一般》，现在不齐;《列国政治异同考》，现在不齐;《欧洲财政史》，现在不齐;《经济通论》，现在不齐;《日俄战纪》，现在不齐;《最新战法学》，现在不齐;《各国宪法大纲》，现在不齐。共书十二种(引者按，应为十三种)未进。”
1908年2月17日,内务府又补进五种：“《日本宪政略论》四部，每部一册;《政治一般》四部，每部二册;《欧洲财政史》四部，每部一册;《日俄战纪》四部，每部一册;《战法学》四部，每部三册”。同年2月29日，光绪帝交给内务府他从《政治一般》一书中抄下的一份详细目录，要内务府查明出自何书，并索要这本书。两天后，内务府将除《英华大辞典》、《帝国主义》、《欧洲新政史》之外的其他书籍进呈，并禀告了商务印书馆方面的答复：“据云系西洋历史目录误订在《政治一般》书内。”
《政治一般》是一个月前进呈的27部书中的一部，光绪帝不仅已看过，还一字不漏详细抄下了误订其中的目录。从他列出的商务印书馆新书来看，他似乎很清楚商务印书馆的出版情况。当时商务印书馆的主事者，正是曾参与戊戌维新的张元济。
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档案记载，此后内务府继续购买最新出版的书进呈光绪帝(包括那些被指定的书目)。1908年3月5日呈进《日本宪法说明书》、《译书提要》及《帝国主义》三种。3月10日宪政编查馆送到政治官报局刊印的《日本政治要览》等六种书，两天后被进呈光绪帝。3月17日宪政编查馆送到政治官报局刊印的《日本议会诂法》，连同从商务印书馆续购的《宪法研究》和《列国政治异同考》，三书一并于3月19日呈进。4月1日宪政编查馆送到政治官报局刊印的《法国政治要览》、《比国政治要览》、《日本丙午议会》、《日本宪法疏证》，翌日呈进。4月7日宪政编查馆送到政治官报局刊印书。《英国财政要览》，4月9日进呈。4月24日宪政编查馆送到政治官报局刊印的《日本官制通览》，连同商务出版的《自治论》于当天一并呈进。这份档案记载了光绪帝在大约三个月时间内提出要看的书目，总共超过50种。可惜天不假年，半年多后光绪帝就去世了。
慈禧太后的临终安排
1908年11月14日，光绪帝去世。前一天即11月13日，亦在病中的慈禧在寝宫紧急召见奕匡力、载沣、鹿传霖、袁世凯等军机大臣，之后内阁宣布奉太后懿旨，著醇亲王载沣之子在宫内教养，并在上书房读书，以醇亲王载沣为摄政王。这样在光绪去世前，明确指定了皇位的继承者，即以光绪的弟弟醇亲王载沣的快满3岁的儿子溥仪为嗣皇帝，而由载沣以摄政王监国。11月15日，慈禧太后也病死了。两天之内，光绪帝和慈禧太后接连去世，全国上下震动不小。1908年11月16日，美国《纽约时报》载：“北京的市容已经大变，所有红色的东西都被移走，取而代之的是肃穆的蓝青色。”
上述披露的史料和史实，具体反映了晚年慈禧与光绪的关系，绝非人们所想象的对他恨之入骨甚至必欲置其死地而后快，否则她何必要费心安排组织班子帮助光绪读书，让他了解西方各国包括立宪制度在内的政治变革的历史和现状。因为光绪的早逝，慈禧的这番苦心也白费了。看来对晚年两人关系的真相，尤其是光绪的死因，确实应谨慎，不宜贸然作断论。而光绪的早逝，特别是牢牢执掌清廷最高权柄近半个世纪的慈禧的突然去世所留下的权力真空，是很难有人填补的，日趋绝境的清朝政府更失去了控制局势的能力。