西汉前期的皇后皇妃很多都出身卑贱。汉高祖刘邦是个流氓出身，他老婆吕后是流氓婆子这个不用多说;汉文帝的老妈薄太后是个私生女;汉景帝的老妈窦太后是选秀入宫的民间女子;汉武帝的老妈王太后也出身平民，而且入宫之前就已经嫁人生子;汉武帝的第二任皇后卫子夫，原本是平阳公主家的歌女。李夫人的出身比卫子夫更低，她是个娼女。
古时候的“娼”和“妓”的含义与现在的不尽相同，娼女只卖艺不卖身。李夫人的长项是跳舞，而且长得明眸皓齿，十分养眼。但是，汉皇宫里美女如云，商品关系供大于求，美女贬值得十分厉害，想入皇帝法眼可不容易。
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红颜易老，难道要等到空悲切吗?怎么办?有道是，朝中无人莫做官。李夫人很幸运，她有个好哥哥李延年。
李延年是个才子，吟诗作画、吹拉弹唱样样精通，是个实力派音乐人，国家一级演员，享受朝廷特殊津贴。他在宫中供职，直接为皇帝服务。李延年利用职务之便，替他妹妹做起了广告。广告词是这样写的：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”
汉武帝平日接触的美女不可计数，就算有姿色的也光彩减半，更无一人能及王夫人。此时卫子夫年老，王夫人早死，汉武帝想再求绝色佳人以慰床笫之欢，可是一直不能如愿。现在听到李延年的歌词，他心中潜藏已久的心事被触动，不禁叹息说：“这是梦境中的诗情爱意吧，世间哪有这样的美人呢?”
李延年一听这话有苗头，赶紧向身边的平阳公主使眼色求助。现在的许多电视剧常常把平阳公主塑造成美丽善良、温柔可人的完美女人，但史书中的平阳公主却是个“皮条客”，让她青史留名的事有两件，一件是给武帝“拉皮条”，另一件是嫁给了大将军卫青。
作为汉武帝一母同胞的姐姐，她对自己弟弟对女人的喜好十分清楚。平阳公主府上豢养了众多美女，目的是不断给汉武帝的后宫输送新鲜血液。岁月只对那些长得好看的人无情，而那些不好看的，岁月一直都无能为力。卫皇后便是被岁月无情“眷顾”的人，这时候的她早已年老色衰，成了汉武帝后宫食之无味、弃之可惜的鸡肋了，因此，重新给汉武帝送新宠成了平阳公主的当务之急。
此时，她和李延年唱双簧。李延年设下局后，汉武帝开始往里钻，而平阳公主马上挺身而出来破局，接口道：“陛下有所不知，延年的小妹，就是这样一位倾国倾城的绝世佳人。”
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汉武帝心中一动，二话不说立马下旨召李氏入宫。不久，李延年将其妹引入。汉武帝一看，此女果真有沉鱼落雁之姿，闭月羞花之貌，更重要的是她还能歌善舞。
汉武帝心中欢喜，二话不说就纳李氏为贵妃。从此，他的万千宠爱从卫子夫身上转移到了李夫人身上。李夫人的肚子也争气，不久便怀了孕，生下一个白白胖胖的儿子。汉武帝封他为昌邑王。
自从汉武帝专宠李夫人后，后宫众佳丽无不艳羡忌妒。一天，汉武帝去李夫人宫中，忽然觉得头痒，于是用李夫人的玉簪搔头。这件事传到后宫后，人人都学李夫人的样子，在头上插了玉簪，一时长安玉价暴涨。
都说红颜命薄，这话果然不假。李夫人入宫只短短几年，却不幸染病在身，不久便病入膏肓，直至卧床不起。汉武帝难过不已，经常去看望她。
按理说病中的李夫人应该高兴才对，然而，汉武帝来时，李夫人却“以被覆面”，拒不相见，理由是她已经病了很久了，容貌变得相当丑陋，实在难以面见皇上。
隔着被子，李夫人恳求道：“我只有一事请求皇上，请皇上好好照顾我的儿子昌邑王及我的兄弟。”
汉武帝怜悯道：“夫人病得这么严重，恐怕难以治愈了，你为何不当着我的面提出你的请求。”
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李夫人答道：“女人不修饰好自己的容貌形体，是不能面见夫君、父辈的，妾不敢以丑陋的容貌来面见皇上。”
汉武帝道：“夫人只要肯见我，我就赏赐你千金，并封赏给你兄弟高官厚禄。”
李夫人道：“封不封高官在于皇上您，并不一定要见我的容貌呀。”
眼看汉武帝很执着，被逼急了的李夫人便侧身向着里床嘤嘤哭泣起来。最后，吃了“闭门羹”的汉武帝被弄得一点面子没有，只好离去。
李夫人的姐姐知道这件事后责备她说：“你怎么可以不面见皇上而嘱托兄弟之事呢，如此是何等无礼呀!”
李夫人说：“不见皇上的面而请求他照应我的兄弟，才更牢靠呀。我是因为美丽的容貌才受宠于皇上，容貌一旦变丑，别人的宠爱也就变淡了。宠爱变淡，恩爱也就断绝了。皇上之所以恋恋不舍，关怀照顾我，是因为我平日里姣好的容貌。他如果见我容貌已损，不如往昔，一定会厌恶我、唾弃我，到我死后，他还肯提拔我的兄弟，关照我的儿子吗?”
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不久，李夫人去世。事情的结局果然不出李夫人所料。李夫人拒见汉武帝，非但没有激怒他，反而激起他无限的痛苦。汉武帝不仅下令以皇后之礼安葬李夫人，还命画师将她生前的形象画下来挂在甘泉宫，日也看，夜也瞧，无限思念尽在心头。
以色事人者，必以青春与美丽，还有血泪为代价，直到“色衰而爱弛，爱弛则恩绝”。古往今来，这就是大部分后宫佳人们的悲惨命运。从这一点来看，李夫人无疑做到了最好。
李夫人死了，汉武帝一边悲伤着，一边吟诗作画缅怀李夫人，有《落叶哀蝉曲》为证：“罗袂兮无声，玉墀兮尘生。虚房冷而寂寞，落叶依于重扃。望彼美之女兮，安得感余心之未宁?”