元封五年(前106年),大将军卫青病逝,谥号为烈侯。在上古文献中“烈”是光明、显赫,有宏伟、浩大之意。以此表彰了卫青军功卓越、不平凡的人生之旅。
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卫青对卫氏家族,乃至太子(卫青的外甥)的命运都有着重大影响。卫青走过了一条上升、圆满的人生轨迹,然而,他的后代却没有能继承他的功业,也没有能继续他的辉煌人生经历。
据《史记·卫将军骠骑列传》记述,卫青有三个儿子:卫伉,卫不疑和卫登。卫青在漠南打败右贤王之后,汉武帝为表示对卫青的特殊嘉奖,册封了这三个尚为孩童或在襁褓之中的幼子。卫伉被封为宜春侯,卫不疑被封为阴安侯,卫登被封为发干侯。最早,卫伉犯法而丢掉了宜春侯爵位,因卫青娶了武帝的姐姐平阳公主,卫青去世,卫伉才能继承卫青的封国,继续做了长平侯。6年之后,卫伉犯法而失去了这个爵位。卫不疑和卫登都因交供宗庙祭祀用的金子不合格,丢了爵位。卫青的后代虽然生来富贵,但由于没有建立功业,从而没有能力保持高贵的社会地位。
《资治通鉴》卷二二记述了汉武帝与卫青、太子之间的故事。当初,汉武帝在29岁时才生了太子,这是武帝第一个儿子,自然非常喜爱。随着太子一天天长大,武帝观察到太子个性仁慈宽厚、谦和,似乎没有自己那样精明强干,因此感觉有些遗憾和失望。后来,武帝的其他几位夫人陆续为他生刘闳、刘旦、刘胥和刘髆几个皇子。
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皇后和太子觉察武帝对他们母子的逐渐疏远,开始常常陷入惶恐不安之中。武帝知道后,让卫青向皇后、太子转达:我朝很多大事都还处于草创之中,周边外族对我们侵略不断,朕不得不对内厉行改革,对外大力征伐;否则后代子孙治理政务没有法度可以遵循,国家也没有真正的太平局面。因此,朕在位期间百姓十分劳苦,但是,后代子孙继续像朕这样做,就等于重蹈了亡秦的覆辙。太子性格沉稳仁厚,这正是守成之君所必须具备的品格,保持国家的稳定与安宁没有人能胜过太子了!听说皇后和太子有不安之意,请你把朕的意思转告给他们。
武帝特意请卫青做中间人,显然是有深意的。与其说,他这些话是在安慰皇后、太子,不如说,他主要是为安慰自己这位战无不胜的大将军。这位在战场上敌人不可战胜的大将军,是西汉以强盛帝国的姿态屹立于世界东方的重要因素。
以武帝的雄才大略面对仁弱的太子自然是不满意的,他在安慰太子的同时,似乎也在安慰、说服自己,也许有卫青的辅佐与支持,太子可以担负得起自己身后的这大片锦绣河山的安宁与稳定。
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然而,天不假年,威名赫赫的大将军在五十岁左右就逝世了。在卫青去世之后,朝中的奸佞大臣看到太子失去了这个坚强的后盾,开始肆无忌惮地陷害太子了。太子被迫起兵自卫,后来兵败自杀。
卫青在世的时候,连汉武帝都主动维护太子以安定大将军之心,其他人更不敢构陷卫家和太子。卫青封侯之后,卫氏家族开始兴起,卫家有5人封侯。然而仅仅维持了24年,5个侯爵被剥夺,卫氏家族再也没有封侯的了。到了征和年间,太子兵败自杀,卫氏家族也基本覆灭了。